Atlético Madrid op een Kruispunt: Einde van Simeone's Tijdperk?

Spanje - Ekhbary Nieuwsagentschap

Atlético Madrid op een Kruispunt: Einde van Simeone's Tijdperk?

De winden van verandering lijken door het Estadio Metropolitano te waaien, en ze brengen een duidelijke kilte met zich mee voor hoofdcoach Diego Simeone. Ooit de onaantastbare architect van de wederopstanding van Atlético Madrid, wordt het legendarische tijdperk van de Argentijn geconfronteerd met zijn grootste uitdaging tot nu toe. Een reeks onkarakteristieke prestaties en resultaten, culminerend in een vernederende 3-0 nederlaag tegen Rayo Vallecano, heeft Simeone's toekomst onder intense kritiek geplaatst, met een cruciale Champions League play-off tegen Club Brugge aan de horizon.

De inzetten kunnen niet hoger zijn. De laatste keer dat Atlético Madrid deelnam aan de Champions League, waren ze slechts een haarbreed verwijderd van het veiligstellen van een felbegeerde top-acht positie. Dit zou de club niet alleen een aanzienlijke bonus van €18,2 miljoen hebben opgeleverd, maar hen potentieel ook hebben gered van de wedstrijden in de knock-outfase met hoge druk en hoog risico waarmee ze nu worden geconfronteerd. In plaats daarvan struikelde het team, behaalde slechts één punt uit zes mogelijke, en bevond zich buiten de Europese elite.

Het dieptepunt van hun Europese campagne was ongetwijfeld de vernederende 2-1 thuisnederlaag tegen de Noorse 'underdog' Bodø/Glimt. Een overwinning met vier doelpunten verschil in die wedstrijd zou Atlético in de top acht hebben geplaatst, zelfs Pep Guardiola's Manchester City voorbijgestreefd. Zo'n resultaat zou een enorme impuls zijn geweest - zowel financieel als psychologisch - en zou de uitgeputte spelers de broodnodige rust hebben geboden. Echter, ondanks een 1-0 voorsprong, stortte Atlético in, en verloor van een club uit een stad met 48.000 inwoners in zijn Champions League-debuut.

Deze Europese inzinking staat in schril contrast met hun recente triomfen in de Copa del Rey, waar ze Real Betis (5-0) en Barcelona (4-0) overtuigend versloegen. Hoewel deze overwinningen de krantenkoppen haalden en tijdelijke verlichting boden, legden ze ook de alarmerende inconsistentie van het team bloot. De competitieve mentaliteit van Atlético is beschreven als een 'natte papieren zak', een sentiment dat wordt onderstreept door hun daaropvolgende 1-0 thuisnederlaag tegen exact hetzelfde Real Betis-team, slechts drie dagen na hun verpletterende overwinning in Sevilla in de competitie.

De 'Jekyll en Hyde'-aard van de prestaties van het team was duidelijk zichtbaar in de recente competitiewedstrijd tegen Rayo Vallecano. Tegenover een team dat 15 plaatsen en 23 punten achter hen stond, leverde Atlético een prestatie van 'schandelijke overgave', waarbij ze met 3-0 verloren – hun slechtste nederlaag tegen hun stadsrivalen sinds 1981. Een prestatie die zelfs de normaal stoïcijnse doelman Jan Oblak woedend maakte.

In een interview op de Spaanse televisie deelde Oblak geen blad voor de mond: "Hierna lijkt het erop dat we alle kansen om de competitie te winnen hebben verspeeld. Je kunt niet op deze manier wedstrijden verliezen. Je kunt dit soort wedstrijdprestaties niet leveren. Met dit soort spel zal het moeilijk voor ons zijn om competitief te zijn. Je kunt niet kiezen in welke wedstrijden je presteert. Je moet altijd op je maximum spelen en dat hebben we hier niet gedaan. Gefeliciteerd aan Rayo – ze waren veel beter dan wij – we verdienden te verliezen." Zijn klachten over het concurrentievermogen van het team verwezen duidelijk naar de aanstaande Champions League- en Copa del Rey-halve finale tweede etappe.

Tot overmaat van ramp ging Simeone publiekelijk akkoord met de beoordeling van zijn doelman. "Ik ben het niet eens met wat Oblak zei", verklaarde de coach. "Het team kiest geen wedstrijden; we speelden slecht, en als de tegenstander beter speelt en superieur is, verslaat hij je." Dit antwoord, dat de prestatieproblemen bagatelliseert en de nederlaag uitsluitend toeschrijft aan slecht spel en superioriteit van de tegenstander, is bekritiseerd als een afleidingstactiek. In veel andere clubs zou een dergelijke verklaring voor zo'n sombere prestatie ernstige gevolgen hebben gehad.

Om de huidige situatie van Atlético te contextualiseren, tonen statistieken een zorgwekkende trend. In het afgelopen decennium heeft de club slechts twee keer een slechtere statistische positie in La Liga gehad dan momenteel, beide keren rond de 24e speeldag in 2020 en 2022. In 2022 gaf Simeone zelf toe twijfels te hebben over zijn voortbestaan, en bekende aan Diario AS dat het "het slechtste deel van al mijn jaren bij de club" was, verwijzend naar het gebrek aan identiteit, toewijding, inzet en vertrouwen in het spel van het team.

Vandaag de dag blijft Simeone een controversieel figuur. Hoewel hij de langstzittende coach in de geschiedenis van Spaanse clubs is, is het tijdperk van constante trofeeën voorbij. Na een initiële reeks trofeeën bij zijn aanstelling, toen het team met immense vitaliteit en een ondoordringbare defensieve structuur speelde, lijkt de focus van de club te zijn verschoven naar financiële duurzaamheid, waarbij de deelname aan de Champions League wordt benut als bron van aanzienlijke inkomsten. Ondanks geen grote trofeeën in de afgelopen vijf jaar en slechts één in acht jaar, heeft de club alleen al in de laatste campagne €85 miljoen verdiend uit de Champions League.

Onzekerheid wordt versterkt door een aanzienlijke eigendomswijziging. Het Amerikaanse investeringsbedrijf Apollo Sports Capital verwerft een substantieel belang, en hun financiële projecties zullen waarschijnlijk niet worden beïnvloed door Simeone's vroegere glorie. Het nieuwe management, onder leiding van Mateu Alemany, zou naar verluidt potentiële opvolgers evalueren, waaronder Marcelino García Toral en Atlético-legende Fernando Torres (momenteel coach van het B-team).

Voor Atlético Madrid blijft progressie in de Champions League cruciaal voor zowel sportieve prestige als financiële stabiliteit. Het valt nog te bezien of Simeone opnieuw zijn weg uit deze benarde situatie kan ' Houdini '. Echter, mocht zijn team falen tegen Club Brugge, slecht spelen en overklast worden, dan kunnen de gevolgen veel ernstiger zijn dan de recente onaangename nederlagen tegen Bodø/Glimt, Betis en Rayo. Deze play-off wedstrijd belooft een beslissend moment te worden voor Simeone's nalatenschap bij de club.

Ekhbary Nieuwsagentschap