Blue Origin Detiene Vuelos de Turismo Espacial para Priorizar Misiones Lunares de la NASA

España - Agencia de Noticias Ekhbary

Blue Origin Detiene Vuelos de Turismo Espacial para Priorizar Misiones Lunares de la NASA

En un notable cambio estratégico que refleja la evolución de las prioridades dentro del sector espacial comercial, Blue Origin, la empresa aeroespacial fundada por el multimillonario Jeff Bezos, ha anunciado la suspensión indefinida de sus vuelos de turismo espacial suborbital New Shepard durante al menos dos años. Esta decisión tiene como objetivo reasignar los recursos críticos y el talento de ingeniería de la compañía hacia contratos de alto riesgo de la NASA vinculados al ambicioso programa Artemis, que busca devolver a los humanos a la superficie lunar.

El cohete New Shepard, conocido por sus breves excursiones al borde del espacio, se había convertido en un símbolo prominente del turismo espacial suborbital. Desde su vuelo tripulado inaugural en 2021, que incluyó al propio Bezos, el vehículo ha transportado a 92 individuos únicos en 98 vuelos de pasajeros, incluyendo celebridades como William Shatner, Michael Strahan y Katy Perry. Estos vuelos, lanzados desde el sitio de Blue Origin en el oeste de Texas, ofrecían una experiencia única similar a una montaña rusa, ascendiendo por encima de la marca de altitud de 62 millas (100 kilómetros), a menudo considerada el límite del espacio exterior, antes de que la cápsula regresara de forma segura a la Tierra en paracaídas. El programa había atraído una considerable atención pública y había establecido a Blue Origin como un actor en la incipiente industria de los vuelos espaciales privados.

Sin embargo, los ingresos generados por el turismo espacial de New Shepard, para los cuales los precios de los billetes nunca se revelaron públicamente pero se especulaba que rondaban el millón de dólares por asiento, palidecen en comparación con el inmenso potencial financiero de los contratos de la NASA. El contrato de 3.400 millones de dólares de la agencia para que Blue Origin desarrolle un módulo de aterrizaje lunar para el programa Artemis representa un incentivo económico que no puede subestimarse. Este giro subraya la realidad de que las empresas espaciales privadas, incluso las respaldadas por fundadores ultrarricos como Bezos, a menudo dependen en gran medida de la financiación gubernamental para sostener su crecimiento a largo plazo y sus ambiciosos proyectos.

El renovado enfoque de Blue Origin en el programa Artemis llega en un momento crítico para la NASA. SpaceX, el principal competidor de Blue Origin, ha encontrado retrasos en el desarrollo de su nave espacial Starship, que está programada para servir como módulo de aterrizaje para las misiones Artemis III y IV. Estos contratiempos han llevado a la NASA a instar tanto a SpaceX como a Blue Origin a acelerar sus esfuerzos. Blue Origin ya tiene un contrato para proporcionar un módulo de aterrizaje para la misión Artemis V, originalmente prevista para la década de 2030. Sin embargo, la reciente solicitud de la NASA indica el deseo de la agencia de explorar vías de aceleración para un módulo de aterrizaje adicional para Artemis III, lo que sitúa a Blue Origin en una posición estratégica crucial. Jared Isaacman, un administrador de la NASA, declaró esta semana que la agencia está "absolutamente avanzando con ambas vías de aceleración en paralelo", enfatizando la urgente necesidad de apoyo de ambas compañías.

La medida también se alinea con imperativos políticos, ya que el expresidente Donald Trump ha expresado el deseo de que Artemis III se lance a finales de 2028, antes de un posible fin de su mandato presidencial. Tal presión política eleva aún más la importancia de los contratos gubernamentales e influye en las reevaluaciones estratégicas de las empresas privadas.

Es importante señalar que New Shepard, a pesar de su pausa turística, no fue simplemente un proyecto recreativo. Sirvió como una plataforma crucial para el desarrollo tecnológico y la experiencia de ingeniería de Blue Origin. Una variación del motor de cohete de New Shepard, por ejemplo, se utiliza para la segunda etapa del cohete orbital New Glenn, mucho más grande y ambicioso de Blue Origin. Además, la experiencia adquirida en el aterrizaje de los propulsores reutilizables de New Shepard ayudó significativamente a la compañía a aterrizar con éxito el propulsor New Glenn en una barcaza flotante el año pasado en solo su segundo intento, después del lanzamiento de una pequeña misión científica de la NASA hacia Marte. Estos logros subrayan el valor estratégico de New Shepard como banco de pruebas y vehículo de desarrollo.

Este cambio en Blue Origin refleja una tendencia más amplia dentro de la industria espacial. En 2024, Virgin Galactic, el principal competidor de Blue Origin en el turismo espacial suborbital, también detuvo los vuelos de su avión espacial operativo para concentrarse en la fabricación de una nueva generación de vehículos diseñados para vuelos más frecuentes y una mayor capacidad de pasajeros. Esto sugiere que el mercado del turismo espacial, aunque cautivador, enfrenta desafíos considerables para lograr una cadencia de lanzamiento sostenible y rentable, empujando a las empresas hacia contratos gubernamentales más estables y lucrativos a corto y medio plazo.

En última instancia, la decisión de Blue Origin de pausar los vuelos de turismo de New Shepard marca un momento crucial en la estrategia de la compañía, pasando de aventuras de alto perfil y bajo rendimiento a misiones espaciales gubernamentales más importantes y lucrativas. Esto consolida su papel como actor clave en los ambiciosos esfuerzos de la NASA para el regreso a la Luna y señala una nueva fase en la carrera espacial comercial, donde los contratos gubernamentales pueden, por ahora, eclipsar las aspiraciones del turismo espacial.

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