Daar gaan we weer: Waarom de virale haaruitdaging van een Man United-fan voorlopig niet eindigt

Wereldwijd - Ekhbary Nieuwsagentschap

Daar gaan we weer: Waarom de virale haaruitdaging van een Man United-fan voorlopig niet eindigt

Wat begon als een luchtig gebaar van fanloyaliteit is uitgegroeid tot een boeiende, langlopende saga, diep verweven met de fortuinen van een van de meest iconische voetbalclubs. Frank Ilett, liefkozend bekend als "The United Strand", begon in oktober 2024 met een virale uitdaging: hij zwoer zijn haar niet te knippen totdat Manchester United vijf opeenvolgende overwinningen in alle competities zou behalen. Meer dan 500 dagen later staat Iletts almaar groeiende haardos als een fysiek bewijs van de aanhoudende strijd van de Red Devils om consistente vorm, en transformeert een persoonlijke belofte in een ontroerend symbool van het huidige tijdperk van de club.

De uitdaging heeft elk niveau van discussie rond Old Trafford doordrongen. Voorafgaand aan een recente Premier League-wedstrijd tegen West Ham United werd Iletts unieke gelofte een centraal onderwerp voor journalisten die de toenmalige hoofdcoach Michael Carrick ondervroegen en een levendig discussiepunt voor televisie-experts van ESPN 'FC TV'. Zelfs huidige en voormalige spelers van Manchester United hebben hun mening gegeven. United-middenvelder Matheus Cunha zou voorafgaand aan de wedstrijd hebben opgemerkt: "Het kan me zijn kapsel helemaal niets schelen." Old Trafford-legende Paul Scholes uitte daarentegen een meer sympathieke mening: "Ik hoop alleen dat ze morgenavond winnen, zodat die jongen zijn haar kan knippen." Deze diverse reacties laten zien hoe diep Iletts uitdaging de collectieve verbeelding heeft gegrepen en zich heeft gemengd in de serieuze discussies over de prestaties van het team.

De 1-1 gelijkspel tegen West Ham, waarbij Benjamin Sesko's prachtige doelpunt diep in de blessuretijd een punt redde, diende alleen maar om Frank Iletts haarreis te verlengen. Dit resultaat, waardoor United geen vijfde opeenvolgende overwinning kon boeken, onderstreepte een breder patroon van inconsistentie dat de club heeft geplaagd. Het gelijkspel betekende dat Iletts meer dan een jaar durende wachttijd op een knipbeurt zou voortduren, waardoor een uitdaging werd verlengd die hij aanvankelijk voorzag als 'slechts een paar maanden' en 'een beetje grappig' om 'humor te verspreiden onder Man United-fans in een moeilijke periode'. Zijn optimisme was niet ongegrond; United had inderdaad een reeks van vijf overwinningen behaald tussen januari en februari 2024, slechts acht maanden voordat zijn uitdaging begon, waardoor zijn oorspronkelijke voorspelling volkomen plausibel leek.

De statistische achtergrond benadrukt verder de huidige benarde situatie van de Red Devils. Sinds de oprichting van de Premier League in 1992-93 zijn er 333 gevallen geweest van teams die vijf opeenvolgende overwinningen behaalden in alle competities. Manchester United is verantwoordelijk voor 58 van deze reeksen. Toch is het United, opmerkelijk genoeg, niet gelukt om deze prestatie te herhalen sinds Ilett zijn persoonlijke protest begon. In de tussentijd hebben tien andere Premier League-clubs – waaronder rivalen als Arsenal, Liverpool en Manchester City, naast teams als Aston Villa, Brighton & Hove Albion, Chelsea, Crystal Palace, Newcastle United, Nottingham Forest en Tottenham Hotspur – allemaal vijf wedstrijden op rij gewonnen, vaak zonder veel ophef. Deze scherpe vergelijking benadrukt de huidige moeilijkheid van United om een maatstaf van aanhoudend succes te bereiken die eens zo gewoon leek.

De frustratie rond Iletts uitdaging is voelbaar, zelfs onder clubiconen. Wayne Rooney, een legendarische figuur op Old Trafford, uitte zijn ergernis in de BBC's 'No Tippy, No Tappy' podcast voorafgaand aan het gelijkspel tegen West Ham. "Hij maakt me gek", gaf Rooney toe, bezorgd dat de focus op Iletts haar cruciale discussies over de prestaties van het team overschaduwde. "We hebben het over Michael Carrick en Man United die hun vijfde wedstrijd op rij proberen te winnen en het hele ding gaat over deze kerel die zijn haar laat knippen. Ik wed dat hij er kapot van zal zijn als Man United wint, omdat hij irrelevant zal worden." Rooneys opmerkingen onderstrepen de dunne lijn tussen fanbetrokkenheid en potentiële afleiding, wat suggereert dat de uitdaging, hoewel geboren uit goede bedoelingen, misschien haar oorspronkelijke doel is ontstegen.

Naarmate het seizoen vordert, worden de wiskundige realiteiten steeds urgenter voor Ilett. Met nog maar 12 wedstrijden te gaan in een seizoen van 40 wedstrijden – een gereduceerd schema vanwege de afwezigheid van Europees voetbal en vroege uitschakelingen uit de Carabao Cup (tegen Grimsby Town) en de FA Cup (tegen Brighton) – nemen de kansen van United af. Hoewel het speelschema niet geheel vergevingsgezind is, met slechts vijf van de resterende 12 wedstrijden tegen tegenstanders uit de onderste helft van de tabel, suggereren Opta's nieuwste power ranking-gegevens, evenals het thuisvoordeel, een sprankje hoop. Uniteds statistisch meest gunstige reeks zijn naar verwachting hun laatste vijf wedstrijden, wat een potentieel venster biedt voor de uiteindelijke afsluiting van Iletts uitdaging. De druk neemt echter elke week toe. Als United er niet in slaagt om tussen nu en het einde van het seizoen vijf wedstrijden op rij te winnen, zal Iletts uitdaging onvermijdelijk doorrollen naar het volgende Premier League-seizoen, dat op 22 augustus begint. Op dat moment zal "The United Strand" Dag 688 hebben bereikt en doorgaan, waardoor zijn persoonlijke opoffering nog dieper in de annalen van de voetbalfolklore wordt gedrukt. Wat begon als een humoristische uiting van solidariteit is een overtuigende, zij het onbedoelde, barometer geworden van de fluctuerende fortuinen van Manchester United, een viraal fenomeen waarvan de conclusie net zo onzeker blijft als de zoektocht van de club naar constante glorie.

Ekhbary Nieuwsagentschap