Aalto plant Australische basis om pseudo-satellietdienst op grote hoogte te versterken

Australië - Ekhbary Nieuwsagentschap

Aalto plant Australische basis ter versterking van geplande pseudo-satellietdienst op grote hoogte

Aalto, een bedrijf gespecialiseerd in stratospheric pseudo-satellite (HAPS) technologieën, positioneert strategisch Australië als een cruciale operationele basis om de commerciële levensvatbaarheid van haar geplande diensten te versterken. Dit initiatief richt zich voornamelijk op het verbeteren van haar aanbod boven Japan, een markt waarvan de eerste commerciële lancering is uitgesteld tot 2027. De vertraging wordt toegeschreven aan aanhoudende regelgevende complexiteiten en de noodzaak om complexe systeemintegratiewerkzaamheden af te ronden, wat de inherente moeilijkheid van het implementeren van geavanceerde lucht- en ruimtevaarttechnologieën onderstreept.

Volgens Aalto CEO Hughes Boulnois, zal de oprichting van een lanceer- en landingslocatie in Australië een aanzienlijk logistiek voordeel bieden. Het wordt verwacht dat de transit tijd voor de door Airbus bezeten Zephyr drone van haar huidige basis in Kenia naar Japan met ongeveer 10 dagen zal worden verkort. De standaard transit duurt momenteel tussen de 14 en 15 dagen. Deze verkorting van de transit tijd is cruciaal voor het maximaliseren van de operationele efficiëntie en servicebeschikbaarheid.

De kortere route, mogelijk gemaakt door een Australische basis, zal resulteren in meer beschikbare operationele tijd voor communicatie- en aardobservatiediensten in de dynamische Azië-Pacific regio. Boulnois benadrukte in een recent interview dat deze strategische positionering een extra 10 dagen aan missietijd voor klanten mogelijk zou maken. Bovendien brengt het Aalto dichter bij potentiële klanten in landen als Indonesië en de Filippijnen, die aanzienlijke interesse hebben getoond in de mogelijkheden die de HAPS-technologie biedt. Het Zephyr platform, een vaste vleugel high-altitude platform station (HAPS), heeft momenteel een uithoudingsvermogen van ongeveer 90 dagen, waardoor het een zeer capabele troef is voor langdurige missies.

De onderneming heeft aanzienlijke financiële steun verkregen en heeft in 2024 $100 miljoen opgehaald bij Japanse bedrijven, met name geleid door mobiele operator NTT Docomo. Dit partnerschap met NTT Docomo richt zich op het verkennen van innovatieve manieren om de dekking van 4G- en 5G-netwerken in Japan uit te breiden. Een cruciaal aspect van deze samenwerking omvat het gebruik van HAPS-technologie voor rampenbestrijding, met als doel het herstellen van vitale communicatieverbindingen wanneer natuurrampen terrestrische netwerken verstoren. Historisch gezien is dergelijke veerkracht afhankelijk geweest van traditionele satellietsystemen, maar nieuwe direct-to-device (D2D) diensten van low Earth orbit constellaties beloven ook verbeterde dekking.

Boulnois sprak een sterk vertrouwen uit in de superioriteit van HAPS-gebaseerde diensten ten opzichte van traditionele satellietaanbiedingen. "Vanuit mijn perspectief zal het type dienst dat we leveren vanaf een hoogte van 20 kilometer... altijd van betere kwaliteit en hogere throughput zijn dan wat je kunt doen vanaf een hoogte van 1.000 kilometer in een baan om de aarde," verklaarde hij. Deze bewering is gebaseerd op de fysica van signaalvoortplanting; dichter bij het aardoppervlak opereren maakt sterkere signalen en aanzienlijk lagere latentie mogelijk.

Terwijl concurrenten zoals SpaceX hun D2D-diensten uitbreiden, benadrukte Boulnois dat de lage latentie en robuuste signaalintegriteit die HAPS biedt, hen bijzonder geschikt maken voor toepassingen met hoge bandbreedte. Deze omvatten real-time videostreaming, wat steeds belangrijker wordt voor noodhulpdiensten. Hij merkte de evolutie op van noodhulpcapaciteiten van alleen spraakcommunicatie naar spraak en data, en nu naar datagedreven operaties, wat de behoefte aan robuuste en hoogcapaciteitsnetwerken benadrukt.

Naast connectiviteit wordt het Zephyr platform ook gepositioneerd voor hoog-resolutie aardobservatietaken. Deze dubbele capaciteit maakt deel uit van een bredere visie op hybride communicatie-architecturen die stratospheric, terrestrische en ruimte-gebaseerde systemen integreren om uitgebreide oplossingen te bieden. De weg naar commercialisering is echter uitdagender en tijdrovender gebleken dan oorspronkelijk verwacht, ondanks de technologische gereedheid die door HAPS-ondernemingen wordt aangeprezen.

Aalto mikte eerder op 2026 voor haar eerste diensten in Japan, maar de herziene 2027-tijdlijn weerspiegelt de lopende inspanningen om regelgevende kaders te navigeren en systeemmaturiteit te bereiken met haar partners. Japanse autoriteiten staan Zephyr-vluchten momenteel toe boven water, maar beperken operaties nabij de kust, wat de mogelijkheid van Aalto om dichtbevolkte gebieden te bedienen beperkt. Het uitbreiden van operaties dichter bij land, en uiteindelijk boven land, is onlosmakelijk verbonden met het lopende certificeringsproces met de Britse Civil Aviation Authority.

Boulnois herhaalde de toewijding van het bedrijf aan een collaboratieve aanpak: "We houden rekening met de evolutie van de vereisten en rijpen samen met hen, in plaats van ons te haasten naar een capaciteit die niet goed geschikt zou zijn." Deze gemeten aanpak heeft tot doel ervoor te zorgen dat de technologie voldoet aan alle veiligheids- en operationele normen vóór grootschalige implementatie.

Aalto is niet alleen op de ontluikende HAPS-markt die concurreert om de Japanse markt. Het Amerikaanse bedrijf Sceye, gesteund door SoftBank, plant dit jaar een commerciële proef met haar op zonne-energie werkende luchtschip om breedband te leveren boven Japan. Sceye heeft aangegeven dat er in 2026 meerdere pre-commerciële HAPS-vluchten gepland staan. Het bedrijf ontving ook een NASA Small Business Innovation Research Award om eind 2026 of begin 2027 een hyperspectrale aardobservatiesensor vanaf haar platform te demonstreren.

In Australië werkt Aalto actief samen met de regering van het Northern Territory en gaat in gesprek met regelgevers om de benodigde luchtruimgoedkeuringen te verkrijgen voor de oprichting van haar tweede operationele basis. Het bedrijf roept ook Australische payload-ontwikkelaars, onderzoeksinstellingen en technologiepartners op om te helpen bij het opbouwen van een nationaal "Stratospace"-ecosysteem. Dit initiatief beoogt de ontwikkeling van dual-use toepassingen, variërend van on-demand connectiviteit tot intelligence, surveillance en reconnaissance (ISR) capaciteiten voor zowel commerciële als overheidssectoren.

Ekhbary Nieuwsagentschap