Detectada por primera vez contaminación metálica por reentrada de cohete

Alemania - Agencia de Noticias Ekhbary

Detectada por primera vez contaminación metálica por reentrada de cohete

En un avance científico sin precedentes, los investigadores han observado y documentado directamente por primera vez contaminantes metálicos liberados por un fragmento de basura espacial mientras se desintegraba en la atmósfera terrestre. Estos contaminantes, que incluyen metales como el litio, el aluminio y el cobre, representan una amenaza potencial para la capa de ozono protectora de nuestro planeta, destacando los crecientes riesgos ambientales asociados con los desechos espaciales.

Un equipo de científicos, en un estudio publicado recientemente en la revista Communications Earth and Environment, detalló sus observaciones de una "pluma de litio" detectada sobre Alemania. Esta pluma se originó en la etapa superior de un cohete SpaceX Falcon 9 mientras ardía. El fenómeno se observó el 19 de febrero de 2025, cuando los investigadores notaron una concentración inusualmente alta de litio en la alta atmósfera, alcanzando hasta diez veces los niveles normales.

Este descubrimiento se produce en un momento de crecientes preocupaciones sobre la acumulación de desechos espaciales en la órbita terrestre. Durante casi 70 años desde el inicio de la era espacial, la humanidad ha lanzado miles de satélites, cohetes y naves espaciales. Sin embargo, la última década ha sido testigo de un aumento exponencial en los lanzamientos de satélites, impulsado en gran medida por empresas privadas como SpaceX con su sistema Starlink, que tiene como objetivo proporcionar cobertura de Internet global a través de una constelación de decenas de miles de satélites en órbita terrestre baja. Actualmente, casi 10.000 satélites orbitan nuestro planeta.

Cuando estos objetos llegan al final de su vida útil operativa, que típicamente es de unos cinco años, reingresan en la alta atmósfera terrestre y se queman. Durante este descenso ardiente, liberan los metales de los que están compuestos, incluidos el litio, el aluminio y el cobre. Estos metales, al interactuar en la atmósfera, pueden catalizar reacciones químicas que agotan las moléculas de ozono, debilitando así la capa de ozono que protege la Tierra de la dañina radiación ultravioleta.

Un estudio anterior de 2023 indicó que aproximadamente el 10 por ciento de las partículas en la estratosfera contienen contaminantes derivados de satélites y etapas de cohetes quemados. Estos hallazgos motivaron al equipo de investigación actual a investigar si podían rastrear directamente tales partículas hasta un fragmento de basura espacial que reingresa a la atmósfera.

Los investigadores utilizaron la tecnología Lidar, un sistema que emplea pulsos de láser sintonizados a longitudes de onda específicas que rebotan en materiales particulares, como el litio. Pudieron detectar una nube de litio a aproximadamente 100 kilómetros sobre Alemania, que se determinó que provenía de la etapa superior de un cohete Falcon 9 que se desintegraba al reingresar sobre Irlanda y el Reino Unido. Estas observaciones fueron corroboradas por sofisticadas simulaciones atmosféricas, que demostraron que los vientos predominantes habían transportado la pluma de litio desde el punto de reentrada del cohete sobre el Atlántico Norte hasta el área sobre Kühlungsborn, Alemania, donde se encontraba el Lidar.

"Unas horas después de la reentrada de este cohete, pudimos ver diez veces más litio de lo que normalmente habríamos observado", dijo Claudia Stolle, meteoróloga del Instituto Leibniz de Física Atmosférica en Alemania y coautora del estudio.

Aunque existe un flujo natural de metales hacia la atmósfera procedente de meteoritos, los investigadores advierten que la carga acumulada de toda la basura espacial que reingresa a la Tierra podría potencialmente aumentar la contaminación metálica atmosférica hasta en un 40 por ciento en el futuro. A medida que más empresas y naciones muestran interés en lanzar satélites, el seguimiento de estos contaminantes y la evaluación de sus efectos ambientales se vuelven cada vez más cruciales.

"Todos se quemarán tarde o temprano", añadió Stolle. Este descubrimiento marca un paso importante para comprender la huella ambiental de nuestras actividades espaciales y subraya la necesidad de desarrollar estrategias para gestionar los desechos espaciales y mitigar sus efectos adversos en la atmósfera terrestre.

Agencia de Noticias Ekhbary