Détection pour la première fois de pollution métallique due à la rentrée d'une fusée dans l'atmosphère

Allemagne - Agence de presse Ekhbary

Détection pour la première fois de pollution métallique due à la rentrée d'une fusée dans l'atmosphère

Dans une découverte scientifique révolutionnaire, des chercheurs ont, pour la première fois, observé et documenté directement la libération de polluants métalliques provenant de débris spatiaux lors de leur rentrée dans l'atmosphère terrestre. Ce phénomène a été identifié en analysant les restes d'un étage de fusée SpaceX de type Falcon 9, ouvrant ainsi la voie à une compréhension plus approfondie des impacts environnementaux potentiels du problème croissant des débris spatiaux.

L'étude, publiée récemment dans la revue Communications Earth and Environment, souligne que ces particules métalliques émises, comprenant des éléments tels que le lithium, l'aluminium et le cuivre, pourraient contribuer à la dégradation de la couche d'ozone protectrice de la Terre. Cette découverte survient à un moment où les inquiétudes concernant l'accumulation de débris spatiaux en orbite terrestre s'intensifient, alimentées par le nombre croissant de satellites et de lancements.

La pratique de lancer des objets métalliques en orbite se poursuit depuis près de sept décennies, mais le rythme s'est considérablement accéléré au cours des dix dernières années. De nombreuses entreprises privées, y compris SpaceX avec son système Starlink visant à fournir un accès Internet aux régions éloignées, prévoient des expansions considérables de leurs opérations. On estime que le nombre de satellites en orbite terrestre basse pourrait dépasser 40 000 dans un avenir proche, avec environ 10 000 orbitant actuellement autour de la planète.

La plupart des équipements spatiaux, tels que les satellites et les étages de fusée, ont une durée de vie opérationnelle prévue d'environ cinq ans. Après leurs missions, ces objets se consument lors de leur retour dans la haute atmosphère, libérant divers métaux. Une étude antérieure de 2023 a indiqué qu'environ 10 % des particules stratosphériques contiennent des polluants provenant de la combustion de satellites et d'étages de fusée.

Ces observations ont motivé une équipe de recherche à tenter de retracer directement ces particules jusqu'à une source spécifique de débris spatiaux en rentrée. Le 19 février 2025, l'équipe a réussi à détecter un nuage de lithium à environ 100 kilomètres au-dessus de l'Allemagne. Ce nuage a été observé émanant de l'étage supérieur d'une fusée Falcon 9 alors qu'il se désintégrait au-dessus de l'Irlande et du Royaume-Uni. La Dre Claudia Stolle, météorologue à l'Institut Leibniz de physique atmosphérique en Allemagne, a rapporté que les mesures indiquaient une augmentation d'un facteur dix de la concentration de lithium par rapport aux niveaux normaux, observée quelques heures seulement après la rentrée de la fusée.

Le processus d'observation a utilisé la technologie Lidar, un système qui emploie des impulsions laser accordées sur des longueurs d'onde spécifiques qui se réfléchissent sur des matériaux particuliers, comme le lithium. De plus, l'équipe a mené des simulations atmosphériques sophistiquées pour déterminer que les vents dominants avaient transporté le panache de lithium depuis le site de combustion de la fusée au-dessus de l'Atlantique Nord jusqu'à la zone au-dessus de Kühlungsborn, en Allemagne, où l'équipement Lidar était situé.

Bien qu'il existe un afflux naturel de métaux dans l'atmosphère provenant des météorites, les calculs suggèrent que la quantité cumulative de tous les débris spatiaux rentrant dans l'atmosphère pourrait augmenter la pollution métallique jusqu'à 40 % à l'avenir. Par conséquent, les chercheurs soulignent que le suivi de ces contaminants et l'évaluation de leurs effets deviendront de plus en plus critiques à mesure que davantage d'entreprises et de nations chercheront à déployer des satellites.

La Dre Stolle conclut : "Ils finiront tous par brûler, tôt ou tard." Cette découverte sert de signal d'alarme, appelant à l'élaboration de stratégies efficaces pour gérer les débris spatiaux et atténuer leurs conséquences environnementales négatives potentielles pour notre planète.

Agence de presse Ekhbary