El Bizarro Ancestro de Salamandra Fue un Fenómeno Evolutivo Único

Brasil - Agencia de Noticias Ekhbary

El Bizarro Ancestro de Salamandra Fue un Fenómeno Evolutivo Único

El registro fósil continúa sorprendiendo a los científicos, ofreciendo ventanas a la vida prehistórica que desafían las expectativas. Un descubrimiento reciente en Brasil ha revelado la mandíbula de una criatura antigua, Tanyka amnicola, que data de aproximadamente 275 millones de años atrás, en el período Carbonífero. Este hallazgo es significativo no solo por su antigüedad, sino también por la inusual anatomía de la criatura, que ha remodelado la comprensión de los paleontólogos sobre la evolución temprana de los tetrápodos.

Tanyka amnicola, cuyo nombre deriva de la palabra guaraní para 'mandíbula', ya era un 'fósil viviente' en su época, existiendo mucho después de que muchos de sus parientes evolutivos se hubieran extinguido o diversificado significativamente. Mientras que criaturas como el celacanto y el cangrejo herradura son ejemplos modernos de fósiles vivientes, Tanyka representa un linaje excepcionalmente antiguo de vertebrados de cuatro patas (tetrápodos) que persistió hasta una era mucho más tardía de lo que se pensaba.

El descubrimiento inicial de una mandíbula de Tanyka en un lecho de río seco cerca de la selva amazónica presentó un enigma. La mandíbula exhibía una peculiar torsión, con dientes orientados lateralmente en lugar de hacia arriba. Esta anomalía llevó a los investigadores, incluido el paleontólogo Jason Pardo del Field Museum de Chicago, a sospechar inicialmente un defecto de desarrollo o una deformación. Sin embargo, el posterior descubrimiento de ocho especímenes fósiles similares adicionales confirmó que esta estructura mandibular única era una característica definitoria de la especie.

Como se detalla en un estudio publicado en la revista *Proceedings of the Royal Society B*, Pardo y sus colegas han concluido que la inusual mandíbula de Tanyka era una parte integral de su paquete evolutivo. Los tetrápodos, el grupo de vertebrados de cuatro extremidades, forman la base evolutiva de todos los anfibios, reptiles, aves y mamíferos modernos. Tanyka, sin embargo, pertenece a un grupo mucho más antiguo conocido como 'tetrápodos del tallo' (stem tetrapods), que representan el linaje ancestral antes de la principal división en grupos que ponían huevos en tierra y aquellos que los ponían en el agua. Tanyka permaneció firmemente dentro de este campamento ancestral de 'tetrápodos del tallo', proporcionando información invaluable sobre esta fase evolutiva crítica.

La singularidad evolutiva de Tanyka puede compararse con la del ornitorrinco moderno. Mientras que la mayoría de los mamíferos dan a luz crías vivas, el ornitorrinco conserva el rasgo ancestral de poner huevos, lo que lo convierte en una rareza mamífera única. De manera similar, Tanyka presenta rasgos que evocan una etapa mucho más temprana de la evolución de los tetrápodos.

La estructura de la boca de Tanyka era particularmente llamativa. Más allá de la orientación lateral de los dientes inferiores, las superficies que en la boca humana se orientan hacia la lengua estaban dirigidas hacia el techo de la boca. Estas superficies estaban cubiertas por numerosos dientes pequeños, o dentículos, que transformaron la mandíbula angular en una eficaz superficie de molienda. Basándose en esta morfología dental, el coautor Juan Carlos Cisneros, paleontólogo de la Universidad Federal de Piauí en Brasil, sugiere que Tanyka probablemente era un herbívoro, que consumía plantas al menos parte del tiempo. Esto representa una desviación significativa de la norma, ya que se cree que la gran mayoría de los tetrápodos del tallo eran estrictamente carnívoros.

Pardo explicó el mecanismo de alimentación: "Esperamos que los dentículos de la mandíbula inferior se frotaran contra dientes similares en la parte superior de la boca. Los dientes se rasparían entre sí, creando una forma de alimentarse relativamente única." Teniendo en cuenta sus adaptaciones dentales únicas, sus parientes evolutivos y su hábitat fluvial presunto, los autores del estudio hipotetizan que Tanyka podría haber parecido una salamandra de tres pies de largo con un hocico alargado.

Sin embargo, la reconstrucción definitiva de la apariencia de Tanyka sigue siendo un desafío. Ken Angielczyk, curador de paleomamalogía del Field Museum y coautor del estudio, destacó la singularidad de las mandíbulas aisladas: "Encontramos estas mandíbulas aisladas, y son realmente extrañas, y muy distintivas." Advirtió: "Pero hasta que encontremos una de esas mandíbulas unida a un cráneo u otros huesos que estén definitivamente asociados con la mandíbula, no podemos decir con certeza que los otros huesos que encontramos cerca de ella pertenezcan a Tanyka."

A pesar de la búsqueda continua de evidencia fósil más completa, la mandíbula de Tanyka por sí sola proporciona pruebas convincentes de las diversas y a menudo inesperadas trayectorias evolutivas seguidas por los primeros vertebrados. Destaca las notables adaptaciones que pueden surgir y subraya la importancia de la investigación paleontológica continua para armar la gran narrativa de la vida en la Tierra.

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