El dron "LongShot" de DARPA, que lanza misiles, avanza hacia pruebas de vuelo

Estados Unidos - Agencia de Noticias Ekhbary

El dron "LongShot" de DARPA, que lanza misiles, avanza hacia pruebas de vuelo

Han pasado aproximadamente cinco años, pero el programa "misil que lanza misiles" de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) ha consolidado su estatus como el último avión experimental X-plane del gobierno y ahora está logrando avances significativos hacia las pruebas de vuelo. Si bien la denominación "misil portador de misiles" puede sonar intrigante, el X-68A "LongShot" no es estrictamente un misil en sí mismo. En cambio, es un sistema de aeronave no tripulada (UAS) completo, diseñado para ser lanzado desde el aire por aeronaves más grandes tripuladas. Su objetivo principal es neutralizar las amenazas aéreas sin exponer a los pilotos humanos a peligro directo, revolucionando así la estrategia de combate aéreo.

El Coronel John Casey, Gerente del Programa, destacó los logros del programa en una reciente actualización de DARPA: "LongShot reduce significativamente los riesgos técnicos y presenta una vía viable para que los servicios militares aumenten el alcance y la efectividad del combate aéreo desde plataformas no tripuladas lanzadas desde el aire." Detalló aún más la preparación del programa, afirmando: "Hemos completado hitos críticos necesarios para la campaña de pruebas de vuelo integrada, que validará el rendimiento del vehículo y sentará las bases para un desarrollo de seguimiento eficiente." Esto indica que está en marcha un sólido proceso de validación para garantizar la viabilidad operativa del sistema.

Los detalles sobre estos hitos críticos siguen siendo algo escasos, una característica común de las iniciativas altamente experimentales de DARPA. Sin embargo, la rama de investigación del Pentágono ha confirmado que la aeronave completó recientemente con éxito pruebas en túnel de viento a gran escala. Además, se completaron las pruebas de su sistema de recuperación por paracaídas y sus mecanismos de liberación de armas, lo que demuestra aspectos clave de su funcionalidad operativa. El Coronel Casey proporcionó más información a The Register por correo electrónico, señalando los esfuerzos dedicados del equipo para madurar los componentes del sistema desde el inicio del programa en 2021. "Hemos logrado un progreso significativo en el diseño detallado de un vehículo de vuelo complejo y mecanismos de actuación para pasar de un almacenamiento cautivo a un vehículo volador", explicó Casey. "Además, hemos logrado un progreso constante en los artefactos de aeronavegabilidad y separación segura para avanzar hacia las pruebas de vuelo." Estas declaraciones subrayan la compleja ingeniería y las rigurosas pruebas involucradas en la materialización de una plataforma tan avanzada.

Un principio de diseño clave del programa LongShot es su naturaleza independiente de la aeronave (aircraft-agnostic). DARPA prevé que el X-68A sea adaptable para su integración con una variedad de plataformas, incluidos aviones de combate, bombarderos, o incluso ser paletizado para su lanzamiento desde aviones de apoyo más grandes. Esta flexibilidad es crucial para maximizar su utilidad en diferentes ramas militares y teatros operativos. Las próximas pruebas de vuelo, que DARPA pretende realizar "a finales de 2026 como muy pronto", verán el despliegue del X-68A desde un avión de combate F-15. Este escenario de prueba específico proporcionará datos valiosos sobre su dinámica de lanzamiento y rendimiento desde una plataforma de combate táctica.

La iniciativa LongShot comenzó en 2021 con la adjudicación de contratos de diseño de Fase I a importantes empresas aeroespaciales: General Atomics, Lockheed Martin y Northrop Grumman. Tras una revisión preliminar de diseño exitosa en febrero de 2022, General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) fue seleccionada para avanzar a la Fase 2 en marzo de 2022. En ese momento, GA-ASI había proyectado pruebas de vuelo para 2024, un plazo que desde entonces se ha ajustado, reflejando las complejidades inherentes al desarrollo aeroespacial avanzado.

DARPA inicialmente señaló en 2021 que LongShot estaba diseñado para vuelo controlado, y la información actual confirma que la última iteración opera de forma autónoma. "Para el sistema de demostración de DARPA, el X-68A vuela de forma autónoma ejecutando planes de misión y maniobras que se le ordenan ejecutar", aclaró Casey. En cuanto a sus capacidades ofensivas, Casey indicó el objetivo de DARPA de que LongShot integre "al menos dos armas aire-aire existentes". Esta configuración de carga útil equiparía al dron con la capacidad de realizar múltiples enfrentamientos contra aeronaves hostiles, mejorando significativamente las operaciones defensivas de contramedidas aéreas.

Es importante tener en cuenta que, como demostrador experimental, la transición final del X-68A a una capacidad de combate desplegable no está garantizada. El Coronel Casey lo reconoció, afirmando: "Como demostrador de pruebas de vuelo experimental, el X-68A está destinado a probar que los controles de vuelo y los mecanismos funcionan según lo diseñado." Explicó además que "el desarrollo de seguimiento sería necesario para expandir el concepto de un X-plane a una capacidad de combate." La finalización exitosa de las pruebas de vuelo será fundamental para determinar la futura trayectoria del programa LongShot y su potencial integración en el arsenal militar de EE. UU., marcando una evolución significativa en las capacidades de guerra aérea autónoma.

Agencia de Noticias Ekhbary