美国 - 艾赫巴里通讯社
DARPA 的“长射程”导弹发射无人机进入飞行测试阶段
耗时约五年，美国国防部高级研究计划局 (DARPA) 的“导弹发射导弹”项目已确立其作为政府最新实验性 X 型飞机的地位，并正朝着飞行测试迈出重要步伐。尽管“导弹携带导弹”的称谓可能听起来很吸引人，但 X-68A “长射程” (LongShot) 本身并非严格意义上的导弹。实际上，它是一种功能齐全的无人机系统 (UAS)，设计用于从更大、载人飞机上进行空中发射。其主要目标是在不将载人飞行员置于直接危险之中的情况下，消除空中威胁，从而彻底改变空中作战策略。
项目经理约翰·凯西上校在 DARPA 的最新更新中强调了该项目取得的成就：“长射程”项目降低了重大的技术风险，并为军方提供了一条可行的途径，以利用无人、空中发射的平台来增强空中作战的范围和效能。” 他进一步阐述了项目的准备情况，表示：“我们已经完成了集成飞行测试活动的关键里程碑，这将验证飞行器的性能，并为高效的后续开发奠定基础。” 这表明一项健全的验证工作正在进行中，以确保该系统的运行可行性。
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尽管 DARPA 的高度实验性项目细节一向稀少，但这些关键里程碑的具体细节仍然有限。然而，五角大楼的研究部门已确认，该飞行器最近成功完成了全尺寸风洞测试。此外，其降落伞回收系统和武器释放机制的试验也已完成，证明了其操作功能的关键方面。凯西上校通过电子邮件向《Register》提供了更多见解，他提到自 2021 年项目启动以来，团队一直在努力成熟系统的组件。“我们在复杂的飞行器和执行机构的设计方面取得了重大进展，实现了从固定存储到飞行器的转变，”凯西解释道。“此外，我们在适航性和安全分离方面取得了稳定进展，为飞行测试奠定了基础。” 这些声明强调了将如此先进的平台变为现实所涉及的复杂工程和严格测试。
长射程项目的核心设计理念是其“飞机无关性”(aircraft-agnostic)。DARPA 设想 X-68A 能够适应各种平台，包括战斗机、轰炸机，甚至可以被装载到更大的支援飞机上。这种灵活性对于最大限度地提高其在不同军事部门和作战领域中的效用至关重要。DARPA 希望“不迟于 2026 年底”进行的飞行测试，将展示 X-68A 从 F-15 战斗机上发射的场景。这一特定的测试场景将提供关于其从战术战斗机平台发射的动力学和性能的宝贵数据。
长射程计划于 2021 年启动，第一阶段设计合同授予了著名的航空航天公司：通用原子能公司 (General Atomics)、洛克希德·马丁公司 (Lockheed Martin) 和诺斯罗普·格鲁曼公司 (Northrop Grumman)。在 2022 年 2 月成功完成初步设计审查后，通用原子能航空系统公司 (GA-ASI) 于 2022 年 3 月被选中进入第二阶段。当时，GA-ASI 预计将在 2024 年进行长射程的飞行测试，但这一时间表此后有所调整，反映了先进航空航天发展的固有复杂性。
DARPA 最初在 2021 年指出，长射程被设计为能够进行受控飞行，而当前信息证实最新版本是自主运行的。“对于 DARPA 的演示系统，X-68A 将自主飞行，执行被命令执行的任务计划和机动，”凯西解释道。关于其攻击能力，凯西表示 DARPA 的目标是让长射程集成“至少两种现有的空对空武器”。这种有效载荷配置将使该无人机能够对敌方飞机进行多次交战，从而显著增强防御性空中作战能力。
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值得注意的是，作为一个实验性演示器，X-68A 最终转化为可部署的作战能力并非板上钉钉。凯西上校承认了这一点，他说：“作为一个实验性飞行测试演示器，X-68A 的目的是证明飞行控制和机制按设计运行。” 他进一步解释说：“后续开发对于将概念从 X 型飞机扩展到作战能力是必要的。” 飞行测试的成功完成将是决定长射程项目未来轨迹及其潜在整合到美国军事武库中的关键，标志着自主空中作战能力的一次重大演变。
