El rover Curiosity desentraña la antigua historia del agua en Marte a través de las crestas en forma de 'telaraña'

Estados Unidos - Agencia de Noticias Ekhbary

El rover Curiosity desentraña la antigua historia del agua en Marte a través de las crestas en forma de 'telaraña'

En una era de exploración avanzada de Marte, las preguntas fundamentales que rodean el antiguo pasado del Planeta Rojo han evolucionado de simplemente preguntar si existía agua a cartografiar meticulosamente su cronología y persistencia. El Laboratorio Científico de Marte (MSL) Curiosity de la NASA está a la vanguardia de este esfuerzo científico, llevando a cabo una extensa investigación de seis meses sobre formaciones geológicas peculiares, informalmente apodadas 'telarañas marcianas' o 'crestas boxwork', en el Monte Sharp, en el cráter Gale.

Estas estructuras geológicas de baja altura, típicamente de 1 a 2 metros de altura y separadas por depresiones llenas de arena, son poderosos indicadores de aguas subterráneas ricas en minerales que una vez fluyeron a través de una red de fracturas subterráneas en el lecho rocoso de Marte hace miles de millones de años. Las crestas se forman a medida que los minerales precipitan de esta agua y, a lo largo de vastos períodos de tiempo, a medida que el lecho rocoso circundante se erosiona, la red mineralizada expuesta se presenta como estas crestas distintas, con arena acumulándose en los huecos entre ellas, creando un patrón sorprendente similar a una telaraña visible desde la órbita.

En la Tierra, las crestas boxwork son considerablemente más pequeñas, a menudo de solo unos pocos centímetros de altura, y se encuentran típicamente en cuevas o en entornos extremadamente áridos y arenosos, compuestas principalmente de cuarzo. La composición mineral específica de las crestas boxwork marcianas todavía está bajo estudio activo, pero su existencia misma implica fuertemente la presencia de agua líquida, lo que las convierte en una pieza crucial en el complejo rompecabezas de comprender el potencial de Marte para haber albergado vida microbiana.

Navegando desafíos y obteniendo nuevas perspectivas

La exploración prolongada de Curiosity de estas intrincadas crestas en el Monte Sharp ha presentado desafíos operativos significativos. Atravesar el terreno de manera segura requiere que el rover, del tamaño de un SUV, navegue con precisión a lo largo de las estrechas cimas de las crestas y descienda a los huecos arenosos donde el riesgo de que las ruedas patinen o encuentren dificultades para girar es mayor. Ashley Stroupe, ingeniera de sistemas de operaciones del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, comentó sobre el delicado equilibrio: “Casi se siente como una carretera por la que podemos conducir. Pero luego tenemos que bajar a los huecos, donde debes tener cuidado de que las ruedas de Curiosity no resbalen o tengan problemas para girar en la arena. Siempre hay una solución. Solo se trata de probar diferentes caminos.”

El ascenso del rover al Monte Sharp, de aproximadamente 5 kilómetros de altura, ha permitido a los científicos estudiar capas geológicas que se formaron en diferentes eras, revelando una tendencia a largo plazo de Marte volviéndose progresivamente más seco, intercalada con períodos más cortos y húmedos en los que había agua superficial. El descubrimiento de crestas boxwork en lo alto de la montaña es particularmente significativo, lo que sugiere que el antiguo nivel freático era notablemente elevado. Tina Seeger, científica del MSL Curiosity de la Universidad Rice, explicó: “Ver boxwork tan arriba en la montaña sugiere que el nivel freático tuvo que ser bastante alto. Y eso significa que el agua necesaria para sustentar la vida podría haber durado mucho más de lo que pensábamos mirando desde la órbita.” Este hallazgo extiende la posible línea de tiempo para condiciones habitables en Marte.

Análisis químicos revelan pistas vitales

Las imágenes de cerca de Curiosity de las crestas boxwork han revelado pequeños nódulos minerales redondeados, confirmando la naturaleza de las estructuras formadas por el agua. Sin embargo, la ubicación precisa de estos nódulos —encontrados en las paredes de las crestas y en los huecos en lugar de a lo largo de las fracturas centrales— plantea nuevas preguntas sobre sus procesos de precipitación. Seeger señaló: “Todavía no podemos explicar por qué los nódulos aparecen donde lo hacen. Quizás las crestas fueron cementadas por minerales primero, y episodios posteriores de agua subterránea dejaron nódulos a su alrededor.”

En 2025, Curiosity recolectó y analizó tres muestras de las crestas boxwork, identificando minerales de arcilla dentro de las crestas y minerales de carbonato en los huecos. Basándose en esto, en 2026, una cuarta muestra fue sometida a un análisis más extenso de 'química húmeda' en el laboratorio a bordo del rover. Esta técnica avanzada implica pulverizar una muestra y calentarla en un horno de alta temperatura con reactivos químicos para proteger e identificar compuestos a base de carbono cruciales para la vida. Aunque los resultados finales para esta muestra específica aún están pendientes a principios de febrero, las tres muestras anteriores arrojaron hidrocarburos de cadena larga, los más grandes jamás detectados en Marte. En la Tierra, estos son componentes fundamentales de los lípidos, que forman las membranas celulares.

Un análisis adicional que indica un alto contenido de sílice en las rocas sugiere que el agua antigua que fluía a través de estas grietas era probablemente neutral o solo ligeramente ácida. Tales condiciones caen dentro de la 'zona Ricitos de Oro' para la vida microbiana, lo que convierte a estas crestas boxwork y su compleja química en sujetos de intenso escrutinio científico, allanando el camino para una comprensión más profunda del pasado acuático de Marte y su potencial para la vida antigua.

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