El telescopio Hubble en una espiral de muerte: posible reentrada en la atmósfera en 2028 sin reimpulso orbital

Estados Unidos - Agencia de Noticias Ekhbary

El telescopio Hubble en una espiral de muerte: posible reentrada en la atmósfera en 2028 sin reimpulso orbital

Un gráfico de altitud recientemente publicado del Telescopio Espacial Hubble (HST) ilustra vívidamente la aceleración de su decaimiento orbital, un desarrollo que podría significar el fin de este venerable observatorio antes de lo previsto. El análisis del astrónomo Jonathan McDowell, compartido en la plataforma social Bluesky, sirve como un poderoso recordatorio de que Hubble, un pilar del descubrimiento astronómico durante más de tres décadas, está regresando inexorablemente a la Tierra.

Lanzado en 1990 a una órbita terrestre baja a bordo del Transbordador Espacial Discovery, Hubble ha proporcionado continuamente imágenes impresionantes y datos científicos revolucionarios, transformando nuestra comprensión del cosmos. A pesar de su continua capacidad para apuntar sus instrumentos y capturar imágenes espectaculares, el telescopio carece de propulsión a bordo para elevar activamente su órbita. A lo largo de su vida operativa, Hubble ha sido un visitante frecuente del compartimento de servicio del Transbordador Espacial. Múltiples tripulaciones emprendieron complejas misiones para reparar y actualizar sus sistemas, abordando fallos de hardware a medida que el observatorio envejecía. Sin embargo, ninguna ingeniosidad del control terrestre o misiones de servicio pasadas puede desafiar indefinidamente las leyes de la mecánica orbital y la resistencia atmosférica.

El convincente gráfico de McDowell visualiza claramente el declive orbital. La órbita inicial de Hubble estaba muy por encima de los 600 kilómetros (aproximadamente 373 millas) de altitud. Ahora ha caído significativamente, situándose muy por debajo de la marca de los 500 kilómetros. El descenso acelerado observado en los últimos años se atribuye en parte al aumento de la actividad solar. Esta actividad solar hace que la alta atmósfera de la Tierra se expanda, aumentando su densidad y, por lo tanto, la resistencia que experimentan los satélites en órbita baja como Hubble. Este fenómeno subraya la necesidad crítica de una misión de reimpulso en los próximos años para elevar la órbita de Hubble antes de que sea demasiado baja y demasiado tarde para salvarla.

La urgencia de tales misiones se destaca por los esfuerzos actuales de la NASA para salvar el observatorio Swift. Swift, una nave espacial de 21 años, ha visto sus operaciones científicas en gran medida pausadas después de que su altitud cayera por debajo de los 400 kilómetros. La NASA está trabajando en una misión de reimpulso para Swift, con el objetivo de extender su vida útil operativa. Esta situación presenta paralelismos con la difícil situación de Hubble. En 2022, el multimillonario Jared Isaacman, un astronauta especialista en misiones, supuestamente propuso una misión para impulsar la órbita de Hubble, pero el concepto fue finalmente rechazado. A diferencia de Swift, Hubble fue diseñado específicamente para el servicio. La última misión de servicio del Transbordador Espacial (STS-125 en 2009) dejó intencionalmente un adaptador de acoplamiento unido al telescopio, anticipando una misión futura que pudiera agarrarlo y darle servicio o reposicionarlo.

Los desafíos que enfrenta Hubble van más allá de su decaimiento orbital. En 2025, el Dr. John Grunsfeld, un ex astronauta y administrador asociado retirado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, expresó su preocupación a The Register, describiendo la situación de Hubble como enfrentar "la muerte por mil cortes". Señaló que el presupuesto de Hubble se ha mantenido relativamente estable durante años. Ajustado por inflación, esto equivale a una reducción de alrededor del 30% en la financiación real. "Solo están tratando de reducirlo poco a poco", comentó Grunsfeld, sugiriendo una disminución gradual de los recursos que afectan su mantenimiento y futuras misiones potenciales.

Complicando aún más las cosas, Hubble pasó a un modo de operación de giroscopio único en 2024. El telescopio estaba originalmente equipado con seis giroscopios, esenciales para una puntería precisa. Tres ya han fallado y un cuarto muestra signos de desgaste. La estrategia ha sido maximizar la vida operativa restante de una nave espacial que ya ha superado con creces sus expectativas de diseño iniciales. Sin embargo, sin un reimpulso para contrarrestar el decaimiento orbital y la resistencia atmosférica, el análisis de McDowell sugiere que Hubble podría reingresar a la atmósfera terrestre tan pronto como en 2028. Su gráfico orbital indica que el telescopio ya está en una trayectoria consistente con este preocupante cronograma.

La pérdida potencial del Telescopio Espacial Hubble representa un duro golpe para la exploración científica y nuestra comprensión colectiva del universo. Mientras la NASA continúa evaluando opciones, la ventana para una acción decisiva se está reduciendo. Una misión de reimpulso, aunque potencialmente costosa, podría ser fundamental para preservar el legado de este icónico instrumento para la continua investigación científica.

Agencia de Noticias Ekhbary