Telescópio Hubble em Espiral de Morte: Reentrada na Atmosfera em 2028 Possível Sem Reimpulso Orbital

Estados Unidos - Agência de Notícias Ekhbary

Telescópio Hubble em Espiral de Morte: Reentrada na Atmosfera em 2028 Possível Sem Reimpulso Orbital

Um gráfico de altitude recém-publicado do Telescópio Espacial Hubble (HST) ilustra vividamente a aceleração de sua decadência orbital, um desenvolvimento que pode significar o fim deste venerável observatório mais cedo do que o esperado. A análise do astrônomo Jonathan McDowell, compartilhada na plataforma social Bluesky, serve como um poderoso lembrete de que Hubble, um pilar da descoberta astronômica por mais de três décadas, está retornando inexoravelmente à Terra.

Lançado em 1990 em órbita terrestre baixa a bordo do Ônibus Espacial Discovery, Hubble tem fornecido continuamente imagens deslumbrantes e dados científicos revolucionários, transformando nossa compreensão do cosmos. Apesar de sua capacidade contínua de apontar seus instrumentos e capturar imagens espetaculares, o telescópio não possui propulsão a bordo para elevar ativamente sua órbita. Ao longo de sua vida operacional, Hubble tem sido um visitante frequente do compartimento de serviço do Ônibus Espacial. Múltiplas tripulações empreenderam missões complexas para reparar e atualizar seus sistemas, abordando falhas de hardware à medida que o observatório envelhecia. No entanto, nenhuma engenhosidade do controle terrestre ou missões de serviço passadas pode desafiar indefinidamente as leis da mecânica orbital e do arrasto atmosférico.

O gráfico convincente de McDowell visualiza claramente o declínio orbital. A órbita inicial de Hubble estava bem acima de 600 quilômetros (aproximadamente 373 milhas) de altitude. Agora caiu significativamente, situando-se bem abaixo da marca de 500 quilômetros. A descida acelerada observada nos últimos anos é parcialmente atribuída ao aumento da atividade solar. Essa atividade solar faz com que a alta atmosfera da Terra se expanda, aumentando sua densidade e, consequentemente, o arrasto experimentado por satélites em órbita baixa como Hubble. Este fenômeno ressalta a necessidade crítica de uma missão de reimpulso nos próximos anos para elevar a órbita de Hubble antes que se torne muito baixa e tarde demais para ser salva.

A urgência de tais missões é destacada pelos esforços atuais da NASA para salvar o observatório Swift. Swift, uma espaçonave de 21 anos, teve suas operações científicas em grande parte pausadas após sua altitude cair abaixo de 400 quilômetros. A NASA está trabalhando em uma missão de reimpulso para Swift, visando estender sua vida útil operacional. Esta situação traça paralelos com o dilema de Hubble. Em 2022, o bilionário Jared Isaacman, um astronauta especialista em missão, teria proposto uma missão para impulsionar a órbita de Hubble, mas o conceito foi eventualmente rejeitado. Ao contrário de Swift, Hubble foi projetado especificamente para serviço. A última missão de serviço do Ônibus Espacial (STS-125 em 2009) deixou intencionalmente um adaptador de acoplamento preso ao telescópio, prevendo uma missão futura que pudesse agarrá-lo e servi-lo ou reposicioná-lo.

Os desafios enfrentados por Hubble vão além de sua decadência orbital. Em 2025, o Dr. John Grunsfeld, um ex-astronauta e administrador associado aposentado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, expressou preocupações ao The Register, descrevendo a situação de Hubble como enfrentando "a morte por mil cortes". Ele apontou que o orçamento de Hubble permaneceu relativamente estável por anos. Ajustado pela inflação, isso equivale a uma redução de cerca de 30% no financiamento real. "Eles estão apenas tentando reduzi-lo aos poucos", comentou Grunsfeld, sugerindo um declínio gradual nos recursos que afetam sua manutenção e futuras missões potenciais.

Complicando ainda mais as coisas, Hubble transitou para um modo de operação de giroscópio único em 2024. O telescópio estava originalmente equipado com seis giroscópios, essenciais para o apontamento preciso. Três já falharam e um quarto mostra sinais de desgaste. A estratégia tem sido maximizar a vida operacional restante de uma espaçonave que já excedeu em muito suas expectativas de projeto originais. No entanto, sem um reimpulso para neutralizar a decadência orbital e o arrasto atmosférico, a análise de McDowell sugere que Hubble pode reentrar na atmosfera da Terra já em 2028. Seu gráfico orbital indica que o telescópio já está em uma trajetória consistente com este cronograma preocupante.

A perda potencial do Telescópio Espacial Hubble representa um golpe profundo para a exploração científica e nossa compreensão coletiva do universo. Enquanto a NASA continua a avaliar opções, a janela para ação decisiva está se estreitando. Uma missão de reimpulso, embora potencialmente cara, pode ser fundamental para preservar o legado deste instrumento icônico para a investigação científica contínua.

Agência de Notícias Ekhbary