Gavin Henson over autisme, scheren van zijn benen en de worstelingen van rugbyfaam

Wales - Ekhbary Nieuwsagentschap

Gavin Henson over autisme, scheren van zijn benen en de worstelingen van rugbyfaam

Gavin Henson, een naam die synoniem staat voor het gouden tijdperk van het Welshe rugby, heeft onlangs een diep persoonlijk inzicht in zijn leven gegeven, waarin hij onthult hoe het begrijpen van zijn diagnose van het autismespectrum cruciaal was om de uitdagingen die hij tijdens zijn illustere carrière tegenkwam, te bevatten. Als uitmuntende speler voor Wales tijdens hun memorabele Grand Slam-overwinningen in 2005 en 2008, werd Henson niet alleen gevierd om zijn vaardigheid op het veld, maar ook om zijn aanzienlijke status als beroemdheid, versterkt door spraakmakende relaties en televisieoptredens.

In een openhartig gesprek beschreef de 44-jarige voormalige international het scherpe contrast tussen zijn persona op het veld – zorgvuldig gestyled haar, geschoren benen en een zelfverzekerde tred – en zijn realiteit buiten het veld als iemand die sociale interacties als extreem moeilijk ervoer. Henson beschreef zijn publieke en private persoonlijkheden als "twee extremen", en gaf toe dat het navigeren door sociale situaties een aanzienlijke hindernis was. "Maar weet je, ik heb in de loop der jaren geleerd. Ik pas nu beter, het was moeilijk toen", deelde hij mee. "Ik praatte waarschijnlijk niet, vond het moeilijk om mensen te begroeten en dat soort dingen. Maar ik heb in de loop der jaren geleerd hoe ik oogcontact kan maken, dat soort dingen." Deze introspectie benadrukt de vaak ongeziene uitdagingen waarmee atleten worden geconfronteerd, vooral degenen in de intense schijnwerpers van professionele sporten.

Hensons pad naar dit zelfbegrip is lang geweest. Hij herinnerde zich zijn jeugdambitie om een beroemde rugby-speler te worden, wat ertoe leidde dat hij typische tiener sociale activiteiten zoals uitgaan om met vrienden te drinken opgaf om zijn doelen na te streven. Echter, bij het aansluiten bij Swansea RFC op 18-jarige leeftijd, stuitte hij op de diepgewortelde drinkcultuur van professioneel rugby. "Je werd beoordeeld als een jongere die binnenkwam, of je in de scène paste, dronk en jezelf een beetje liet gaan", legde Henson uit. Hij merkte op dat oudere spelers jongere spelers die zich niet aan deze sociale norm hielden, vaak niet accepteerden, wat nog een laag druk toevoegde aan zijn toch al complexe ervaring.

Henson werd een centrale figuur voor de Ospreys tijdens de opkomst van regionaal rugby in 2003. Hij verdiende 33 caps voor Wales en vertegenwoordigde de British & Irish Lions, voordat hij speelde voor de Franse club Toulon en Bristol. Ondanks de "geweldige ervaringen", bekende hij dat de dagelijkse omgeving vaak moeilijk was. "Ik ben niet die persoon dag in dag uit, het is een moeilijke omgeving voor mij", verklaarde hij. "Ik paste niet helemaal in de norm. Ik heb gezegd dat ik in het [autisme-]spectrum zit, en dat soort dingen [over autisme] werden nooit besproken of gekend [toen ik jong was]." Hij gelooft dat meer bewustzijn van autisme tijdens zijn vormende jaren mogelijk tot een beter begrip van anderen had geleid.

De National Autistic Society definieert autisme als een levenslange aandoening die communicatie en sociale interactie beïnvloedt, waardoor socialiseren vaak verwarrend of overweldigend wordt. Mensen in het spectrum kunnen ook intense interesses vertonen en zich comfortabeler voelen bij routine. Hoewel autisme nu breder wordt gediagnosticeerd, en naar schatting één op de 100 mensen treft, biedt Hensons diagnose een krachtige verklaring voor zijn eerdere sociale moeilijkheden. Cruciaal is dat hij het ook ziet als een factor die heeft bijgedragen aan zijn succes op het veld. "Ik had altijd deze enorme opwinding, kon niet wachten om naar buiten te gaan en te pronken", zei hij. "Ik was behoorlijk in mezelf gekeerd, maar dat was mijn moment, waar ik mezelf kon uiten. Ik had alles perfect, hoe ik eruitzag. Het is de nep-bruining, het haar, de look, met je vingers knippen en gaan."

Deze intense focus, een veelvoorkomend kenmerk geassocieerd met autisme, lijkt bij Henson te zijn gebleven. Hij blijft rugby spelen op lokaal niveau voor Pencoed, waarbij hij dezelfde toewijding toepast die hij in zijn professionele carrière heeft getoond. "Ik zou mijn hele spel afbreken en proberen elk deel ervan te perfectioneren", legde hij uit. "Ik was altijd op zoek naar dat perfecte spel. Ik zoek het nog steeds nu bij Pencoed." Zijn streven naar perfectie in de sport toont de blijvende impact van zijn gefocuste mentaliteit.

Zelfs elementen van zijn flamboyante verleden duiken weer op, zoals zijn bekentenis dat hij zijn benen schoor ter voorbereiding op de cruciale wedstrijd tussen Wales en Engeland in 2005, een moment vereeuwigd door de beroemde kreet van commentator Eddie Butler "scheer weg Gavin, scheer weg" nadat Henson de winnende penalty had gescoord. "Mijn benen zijn nog steeds geschoren van het weekend", grapte hij onlangs, en voegde een vleugje humor toe aan de anekdote.

Tijdens zijn optreden in "Scrum V Top 5" met komiek Mike Bubbins, deelde Henson ook zijn top vijf Welshe rugby spelers aller tijden. Zijn lijst omvatte Nigel Walker, een razendsnelle vleugelspeler voor Wales en Cardiff na zijn overstap naar rugby; Arwel Thomas, de sterspeler van Swansea, van wie Henson probeerde te leren toen hij begon als jonge speler; en Shane Williams, beschreven als iemand die de Ospreys in veel wedstrijden in zijn eentje overeind hield, en zonder wie Wales de Grand Slams in 2005 of 2008 niet zou hebben gewonnen. Zijn tweede keuze was de huidige Engelse fly-half George Ford, wat Bubbins deed fronsen. Toen Henson op 31-jarige leeftijd voor Bath speelde, moest de jonge Ford, toen 19, leren van de ervaren Welshman – maar Henson zei dat de volwassenheid van Ford, zowel op als naast het veld, hem wegblies en betekende dat het andersom was. Zijn eerste keuze was echter een man die hij beschreef als "een clublegende" bij Pencoed, iemand die voorop liep in het succes van de British & Irish Lions en een van de meest iconische Welshe tries ooit scoorde – in de overwinning van 1999 op Engeland in Wembley. Scott Gibbs speelde ook voor Swansea toen Henson begon, en hij zei: "Ik deelde uiteindelijk ritten [naar training] met hem." "Het was gek, van school gaan, [zoveel tijd doorbrengen met] iemand die ik aanbad."

Nu zijn de flitsen van paparazzi vervangen door een rustiger levensritme. Henson bezit een pub in de Vale of Glamorgan, een omgeving waarin hij voldoening vindt, zelfs grappend over het simpele plezier van "afwassen" omdat het minimale sociale interactie vereist. Deze huidige fase van zijn leven weerspiegelt een man die vrede heeft gesloten met zijn verleden en rust heeft gevonden in een authentiekere bestaan, en zijn unieke reis omarmt.

Ekhbary Nieuwsagentschap