Jaren in de maak: Is Arsenal klaar om het 'bijna-mannen'-label af te schudden?

Wereldwijd - Ekhbary Nieuwsagentschap

Jaren in de maak: Is Arsenal klaar om het 'bijna-mannen'-label af te schudden?

Na bijna zes jaar zonder prijzen en vier pijnlijke uitschakelingen in de halve finales, is Arsenal eindelijk terug op het grote podium van een belangrijke bekerfinale, door hun plaats in de Carabao Cup finale veilig te stellen. Deze belangrijke prestatie volgt op een zwaarbevochten 4-2 overwinning over twee wedstrijden tegen Londense rivaal Chelsea in de halve finales, wat een langverwachte vonk van hoop en opwinding teweegbracht onder de trouwe Gunners-aanhangers. Deze aanstaande finale zal de eerste zijn voor Mikel Arteta sinds hij de club in 2020 naar FA Cup-roem leidde, en slechts zijn tweede tijdens zijn ambtstermijn aan het roer.

Hoewel de tweede wedstrijd van de halve finale zelf geen spektakel van vloeiend voetbal was, gekenmerkt door spanning en voorzichtigheid met weinig duidelijke kansen van beide kanten, ontketende het late doelpunt van Kai Havertz in blessuretijd, dat Arsenals plaats op Wembley bevestigde, een golf van euforie en jubel in het hele Emirates Stadium. Dit emotionele moment liet geen twijfel over de immense betekenis van deze prestatie voor spelers, staf en fans. In deze wedstrijd, zoals in vele dit seizoen, toonde Arsenal een defensieve soliditeit en tactische organisatie die hen tot een geduchte tegenstander heeft gemaakt, zelfs wanneer hun aanvallende kracht niet op zijn hoogtepunt is.

De overwinning effent de weg voor Arsenal om deel te nemen aan hun negende EFL Cup finale, waar ze op 22 maart zullen uitkomen tegen ofwel Manchester City of Newcastle United. Mochten ze Manchester City tegenkomen, dan zou dit een herhaling zijn van de finale van 2018, die de club uit Manchester won toen Arteta deel uitmaakte van Pep Guardiola's coachingstaf. Deze potentiële revanche biedt Arsenal niet alleen een kans op wraak en de mogelijkheid om de League Cup voor het eerst in 33 jaar te winnen, maar vertegenwoordigt ook een historische stap om lang gekoesterde percepties over het vermogen van de club om trofeeën te winnen te veranderen.

Mikel Arteta, de manager van Arsenal, sprak over de speciale sfeer in het Emirates en verklaarde: "Er hing een speciale sfeer in ons stadion. Dat maakt zo'n verschil. We hebben een paar jaar gewacht om in deze positie te komen en we zullen zeker genieten van [de finale]. Het zijn de beste vitamines die we in ons lichaam kunnen stoppen omdat we elke drie dagen spelen. Maar het feit dat je zo hard hebt gewerkt om die momenten te bereiken en deze momenten samen te beleven, is gewoon magisch. Je ziet de vreugde, de glimlach, de energie en alles wat in de club werkt." Deze woorden weerspiegelen de omvang van de geleverde inspanningen en het groeiende vertrouwen binnen de selectie.

Middenvelder Declan Rice herhaalde de gevoelens van zijn manager en voegde toe: "Wij verdienen het. De laatste drie of vier jaar stonden we bovenaan de Premier League, streden we mee en kwamen we heel dichtbij, maar waren we niet goed genoeg. Daarom hebben we dit seizoen die extra drive en vuur in onze buik om in elke competitie een stap verder te gaan. Er is nog een lange weg te gaan, maar in een bekerfinale staan met deze club is geweldig." Rices opmerkingen onderstrepen de hoge ambities die in de kleedkamer heersen en de wens om sterke prestaties om te zetten in tastbare trofeeën.

Al verschillende jaren wordt Artetas Arsenal-regering gekenmerkt door een verhaal van 'bijna-successen', zowel in bekercompetities als in de Premier League. Sinds het winnen van de FA Cup in 2020 had Arsenal vier halve finales bereikt – en ze allemaal verloren, waarbij ze er in die periode zelfs niet in slaagden om een enkele wedstrijd te winnen. Deze geschiedenis van tekortschieten op cruciale momenten heeft ertoe geleid dat velen Arsenal bestempelen als de 'bijna-mannen' van het Engelse voetbal.

Nu, nog maar één wedstrijd verwijderd van het beëindigen van hun langdurige prijzendroogte, staan de Premier League-leiders voor een gouden kans om deze beschuldigingen voorgoed het zwijgen op te leggen. Voormalig Arsenal-verdediger Matt Upson vertelde BBC Radio 5 Live: "Het is al een paar jaar in de maak en er is een gestage opbouw geweest tot dit punt voor Arsenal. Mikel Arteta heeft de fundamenten gelegd, de ethos en de saamhorigheid van het team opgebouwd." Upson benadrukte verder: "Het is belangrijk dat ze een halve finale winnen. Het is belangrijk dat ze weer een trofee winnen, want ze winnen niet genoeg, gezien het feit dat ze al geruime tijd meedoen."

Hoewel Arsenal ongetwijfeld grotere ambities koestert dan de Carabao Cup, met name de Premier League-titel, mag niemand de diepgaande impact onderschatten die het veiligstellen van vroegtijdig zilverwerk in het seizoen kan hebben. Deze trofee kan een immense psychologische boost geven, het geloof versterken en een winnaarsmentaliteit bijbrengen die cruciaal zal zijn voor het handhaven van uitdagingen in andere grote competities. Het winnen van een trofee in maart kan dienen als een cruciaal keerpunt, waardoor het team het nodige momentum krijgt om hun hogere doelen te bereiken en Artetas project valideert als een project dat Arsenal succesvol terug naar de top van het Engelse voetbal leidt.

Ekhbary Nieuwsagentschap