La Force Spatiale Américaine Réévalue sa Stratégie pour les Stations Sol de Satellites

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

La Force Spatiale Américaine Réévalue sa Stratégie pour les Stations Sol de Satellites

La stratégie du Pentagone visant à rompre avec des décennies de contrats à coût majoré remodèle actuellement la manière dont l'armée américaine acquiert tous ses équipements, des missiles aux satellites. Cette transformation touche désormais un segment crucial des activités spatiales : les antennes utilisées pour le contrôle des engins spatiaux militaires. La Force Spatiale américaine a décidé de réexaminer un programme de 1,4 milliard de dollars destiné à la construction de stations sol mobiles pour le suivi et le commandement des satellites, revenant ainsi sur sa décision initiale d'attribuer ce marché à un unique contractant.

Cette démarche s'inscrit dans un effort plus large du ministère de la Défense pour diversifier ses fournisseurs et réduire sa dépendance à l'égard de systèmes sur mesure, dont la production est coûteuse. Le programme SCAR (Satellite Communications Augmentation Resource), lancé en 2022, a été conçu pour alléger la pression sur le réseau de contrôle satellitaire (SCN) vieillissant de l'armée. Ce réseau, propriété du gouvernement et opérant à l'échelle mondiale, assure le suivi, la télémétrie et le commandement (TT&C) des satellites militaires.

Les opérations de contrôle satellitaire sont distinctes des missions que remplissent les satellites eux-mêmes. Le suivi détermine la position d'un engin spatial grâce à des mesures de position et de distance. La télémétrie recueille des données sur l'état de santé et le statut opérationnel du satellite. Le commandement transmet des signaux depuis le sol pour contrôler les sous-systèmes embarqués, tels que la gestion de l'énergie. Ensemble, ces fonctions garantissent que les satellites restent sur leur orbite prévue et fonctionnent conformément à leur conception.

La localisation des antennes est d'une importance capitale pour ces opérations. Pour certains satellites, les opérateurs disposent d'une fenêtre temporelle très brève à chaque orbite pour établir le contact avant que l'engin spatial ne disparaisse sous l'horizon. Les terminaux du réseau SCN traditionnel utilisent de grandes antennes paraboliques à orientation mécanique, chaque antenne ne pouvant généralement supporter qu'un seul satellite à la fois. Cependant, avec l'augmentation du nombre de satellites et l'intensification du rythme opérationnel, le réseau SCN est devenu limité en termes de débit. Le contact avec le satellite doit être programmé avec une précision extrême, et l'infrastructure existante ne permet pas une mise à l'échelle aisée.

Le programme SCAR a été créé pour pallier ce problème et améliorer la capacité de communication en orbite géostationnaire grâce à l'utilisation d'antennes à réseau phasé à orientation électronique. Les responsables de la Force Spatiale ont souligné que le segment terrestre du commandement et du contrôle satellitaire devenait une contrainte majeure, alors même que l'ensemble des capacités spatiales (l'entreprise sur orbite) était en pleine expansion. En conséquence, la Force Spatiale a placé ce programme sous la responsabilité du Space Rapid Capabilities Office (Space RCO), une entité qui traite principalement des projets classifiés.

En 2022, le Space RCO a attribué un contrat de 1,4 milliard de dollars, via un accord transactionnel (Other Transaction Agreement - OTA), à l'entreprise de défense BlueHalo. Ce contrat visait à produire environ 12 terminaux terrestres baptisés BADGER (Broad Area Deployable Ground Terminal Enabling Resilient communications). Les OTA sont des instruments contractuels flexibles qui permettent au ministère de la Défense de mener des projets de recherche ou de prototypage en dehors du cadre réglementaire traditionnel de l'acquisition fédérale, souvent dans le but d'attirer des fournisseurs non conventionnels et d'accélérer le développement.

Dans la pratique, l'OTA SCAR a fonctionné davantage comme un arrangement de développement à coût majoré, offrant au gouvernement la flexibilité de modifier et de personnaliser le système au fur et à mesure de l'évolution des exigences. La valeur du contrat a été ultérieurement augmentée de 300 millions de dollars, portant le total à 1,7 milliard de dollars. À ce jour, aucune unité BADGER n'a été livrée, et la Force Spatiale réévalue actuellement la marche à suivre.

Le colonel Owen Stevens, directeur des contrats au sein du Space RCO, a expliqué cette réorientation en janvier lors de la conférence AFCEA Space Industry Days à Los Angeles : "Nous avons eu des conversations avec le responsable principal des acquisitions (SAE) pendant un certain temps, et nous allons adopter une nouvelle stratégie d'acquisition pour SCAR." Il a précisé que cette nouvelle stratégie "prendra probablement la forme d'autres entreprises construisant des versions ou des variantes de SCAR". L'approche révisée de la Force Spatiale vise à tirer parti de la technologie des réseaux phasés disponible sur le marché commercial, s'éloignant ainsi du concept de conception personnalisée initial.

Stevens a confirmé que son bureau finalisait cette stratégie en collaboration avec la direction des achats de la Force Spatiale. "Nous allons très probablement introduire d'autres fournisseurs dans le mélange", a-t-il annoncé, soulignant l'objectif de "renforcer la résilience de la fabrication et de la chaîne d'approvisionnement en prévision des besoins de production en cas de pic d'activité". Cet ajustement stratégique fait suite à des discussions avec le Major General Stephen Purdy, adjoint au responsable des achats militaires du service. Les visites de Purdy auprès de plusieurs entreprises spatiales commerciales l'année dernière ont identifié les stations de contrôle au sol comme un domaine où la Force Spatiale n'exploitait pas pleinement l'innovation commerciale, tandis que le programme SCAR ne donnait pas les résultats escomptés.

La situation a encore évolué en mai 2025 avec l'acquisition de BlueHalo par AeroVironment, un fabricant de drones et de technologies. En septembre 2025, AeroVironment a annoncé son intention de convertir le contrat SCAR en un accord à prix fixe et de procéder à la livraison de deux unités. Cependant, dans une déclaration réglementaire du 16 janvier, AeroVironment a révélé que le gouvernement américain avait émis un "ordre d'arrêt de travail" concernant l'accord transactionnel de l'entreprise pour la livraison des systèmes d'antennes à réseau phasé BADGER destinés au programme SCAR.

Denise Pacioni, responsable des relations avec les investisseurs chez AeroVironment, a confirmé que l'entreprise était en phase de renégociation avec la Force Spatiale. "Nous ne livrons pas, nous ne collectons pas de revenus, nous faisons une pause", a déclaré Pacioni à SpaceNews. "Nous travaillons avec le client pour nous assurer que nous lui fournissons exactement les exigences qu'il estime nécessaires pour l'avenir." Elle a expliqué que les activités SCAR sont suspendues car le gouvernement préfère désormais un modèle à prix fixe plutôt qu'un arrangement à coût majoré, ce qui nécessite des modifications aux exigences techniques de la station sol BADGER pour l'aligner sur les normes de production commerciale. Pacioni a noté que le contrat initial impliquait "beaucoup de changements de conception tout au long du processus, avec une volonté d'ajouter des fonctionnalités", ce qui a entraîné des délais, des coûts et une complexité considérables. Cette situation a conduit le gouvernement à émettre l'ordre d'arrêt de travail comme mécanisme de renégociation. Bien qu'elle n'ait pu détailler les modifications spécifiques apportées au système BADGER, Pacioni a suggéré qu'"on assisterait probablement à une réduction des capacités, car ils ont réalisé qu'ils n'avaient pas besoin de toutes ces fonctionnalités".

Agence de presse Ekhbary