La Missione SPHEREx della NASA Osserva l'Involucro Luminoso dell'Oggetto Interstellare 3I/ATLAS

Stati Uniti - Agenzia stampa Ekhbary

La Missione SPHEREx della NASA Osserva l'Involucro Luminoso dell'Oggetto Interstellare 3I/ATLAS

In una significativa impresa scientifica, la missione SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer) della NASA ha osservato con successo 3I/ATLAS, il terzo oggetto interstellare (ISO) rilevato nel nostro sistema solare. I dati catturati da SPHEREx offrono uno sguardo unico sulla composizione di questo visitatore da un altro sistema stellare, illuminando i materiali che attraversano la vasta distesa tra le stelle.

SPHEREx, lanciata con l'ambizioso obiettivo di condurre un'indagine completa dell'intero cielo, è dotata di un sofisticato telescopio a triplo specchio in grado di osservare il cielo in 102 diverse lunghezze d'onda infrarosse (IR). Questa capacità avanzata consente alla sonda di raccogliere informazioni dettagliate sugli oggetti celesti, dalle galassie lontane alle stelle, alle regioni di formazione planetaria. Mentre la sua missione principale si concentra sulla comprensione delle origini e dell'evoluzione dell'universo, il team della missione ha dimostrato flessibilità reindirizzando la sua potenza di osservazione verso un visitatore celeste inatteso.

L'opportunità si è presentata nel dicembre dello scorso anno, quando 3I/ATLAS è emerso da dietro il Sole, iniziando il suo viaggio verso l'esterno attraverso il sistema solare. Questo è stato un momento ideale per l'osservazione, poiché l'oggetto avrebbe subito un riscaldamento solare intensificato. Gli strumenti avanzati di SPHEREx sono stati in grado di catturare una serie di immagini, illustrando la chioma circostante dell'oggetto. La chioma, un luminoso involucro di gas e polvere, si forma attorno alle comete e ad altri corpi ghiacciati quando si avvicinano a una stella e i loro volatili congelati sublimano in gas.

L'analisi dei dati infrarossi ha fornito preziose informazioni sulla composizione della chioma di 3I/ATLAS. Le osservazioni, suddivise per lunghezze d'onda specifiche, hanno evidenziato la presenza di elementi chiave tra cui vapore acqueo, anidride carbonica, polvere e molecole organiche. Questa dettagliata analisi spettrale aiuta gli scienziati a comprendere come i componenti ghiacciati dell'oggetto reagiscono al riscaldamento solare e fornisce indizi sulla sua origine. La rilevazione di molecole organiche è particolarmente intrigante, poiché suggerisce che i mattoni della vita potrebbero essere comuni in tutta la galassia e poter essere trasportati tra i sistemi stellari.

Oggetti interstellari come 3I/ATLAS sono visitatori rari e fugaci, che viaggiano ad alta velocità su traiettorie non legate al nostro Sole. Il loro rilevamento offre un'opportunità unica per studiare materiale che non si è formato all'interno del nostro sistema solare. Analizzando la composizione di questi oggetti, gli astronomi possono ottenere preziose informazioni sulle condizioni e sui materiali presenti in altri sistemi planetari. Questi dati comparativi possono aiutare a perfezionare la nostra comprensione della formazione planetaria e della potenziale prevalenza di ambienti abitabili oltre la Terra.

Dopo la sua apparizione dietro il Sole alla fine di ottobre, gli scienziati attendevano con ansia la sua ricomparsa per ulteriori osservazioni. Avendo completato il suo passaggio più ravvicinato, si prevedeva che l'aumento del degassamento avrebbe rivelato di più sulla sua composizione interna. Le osservazioni effettuate con SPHEREx e altri telescopi mentre 3I/ATLAS rimane visibile saranno cruciali per apprendere di più sul suo sistema di origine e sui processi che vi si svolgono. I dati raccolti potrebbero potenzialmente far luce sulla formazione e la distribuzione di molecole organiche complesse nel cosmo, facendo progredire la nostra ricerca per comprendere le origini della vita stessa.

La missione SPHEREx continua il suo obiettivo primario di indagare l'intero cielo, promettendo di fornire una ricchezza di dati che rivoluzionerà la nostra comprensione della cosmologia, dell'evoluzione delle galassie e della composizione chimica dell'universo. Tuttavia, il suo recente successo nell'osservare 3I/ATLAS sottolinea le scoperte fortuite che possono derivare da una pianificazione flessibile della missione e da capacità osservative avanzate, spingendo i confini della nostra conoscenza sull'universo e sul nostro posto al suo interno.

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