La NASA describe los objetivos para el orbitador de comunicaciones de Marte

Estados Unidos - Agencia de Noticias Ekhbary

La NASA describe los objetivos para el orbitador de comunicaciones de Marte

Washington D.C. – La NASA ha proporcionado nuevos y significativos detalles sobre su estrategia para adquirir un orbitador dedicado a las comunicaciones marcianas. Esta iniciativa, designada oficialmente como Mars Telecommunications Network (MTN) y anteriormente conocida como Mars Telecommunications Orbiter (MTO), está preparada para convertirse en un componente crítico de futuras exploraciones marcianas.

El 24 de febrero, la NASA publicó un borrador de los objetivos y requisitos para esta importante nave espacial. Esta publicación marca un paso crucial en el proceso de adquisición, ya que varias empresas aeroespaciales se están posicionando activamente para competir por el contrato de desarrollo y construcción del orbitador.

Financiamiento y Apoyo Legislativo

La ley de reconciliación presupuestaria, aprobada en julio de 2025, asignó a la NASA la considerable suma de 700 millones de dólares estadounidenses específicamente para el desarrollo de esta avanzada nave espacial. La legislación exige que el orbitador proporcione "comunicaciones robustas y continuas" para otros activos que operan en Marte y en su órbita. Una condición clave de la ley requiere que la nave espacial sea "entregada a la Administración" a más tardar a finales de 2028, aunque no establece una fecha de lanzamiento explícita para esa fecha límite.

Objetivos Estratégicos para la Conectividad Marciana

La NASA ha delineado cuatro objetivos principales de alto nivel para la Red de Telecomunicaciones de Marte:

• Proporcionar servicios de comunicación para naves espaciales que se espera operen en el entorno marciano hasta 2035.
• Entregar servicios críticos de Posicionamiento, Navegación y Sincronización (PNT) a estas naves espaciales, esenciales para sus operaciones precisas.
• Garantizar enlaces de comunicación fiables para las naves espaciales marcianas existentes, mejorando así el retorno de datos y las capacidades operativas.
• Proporcionar servicios de comunicación y PNT para misiones centradas en la demostración de tecnologías de Entrada, Descenso y Aterrizaje (Entry, Descent, and Landing - EDL) en Marte hasta 2035, una fase notoriamente desafiante de las misiones marcianas.

Requisitos Técnicos y Capacidades

El documento publicado detalla requisitos propuestos más específicos, que incluyen:

• Una vida útil operativa de al menos cinco años.
• La capacidad de soportar velocidades de transferencia de datos de hasta 100 megabits por segundo para enlaces directos a la Tierra.
• Mantener la plena compatibilidad con la Red de Espacio Profundo (Deep Space Network - DSN) existente de la NASA, que es la columna vertebral de las comunicaciones interplanetarias de la agencia.

Cabe destacar que el borrador no exige el uso de enlaces de comunicación óptica para la conexión Tierra-nave espacial, una tecnología capaz de soportar velocidades de datos significativamente más altas. Sin embargo, tampoco excluye su futura implementación.

Dedicado a Comunicaciones y Navegación

El documento subraya claramente que el nuevo orbitador se dedicará exclusivamente a proporcionar servicios de comunicación y navegación. Si bien algunos miembros de la comunidad científica esperaban la inclusión de uno o más instrumentos científicos a bordo del orbitador, los gerentes del proyecto indicaron que las limitaciones de tiempo y presupuesto probablemente lo hicieron inviable.

Proceso de Adquisición e Interés Industrial

La NASA aún no ha proporcionado un cronograma de adquisición definitivo para el MTN, más allá de anunciar que pronto se publicará un borrador de Solicitud de Propuesta (RFP). Se espera que los interesados de la industria presenten comentarios sobre los objetivos y requisitos preliminares antes del 10 de marzo.

En su aviso de adquisición, la NASA declaró que anticipa que los borradores y las RFP finales se ajustarán a las disposiciones aplicables de la ley de reconciliación presupuestaria. Esto incluye un requisito específico para limitar la elegibilidad a las empresas que recibieron financiación de la NASA en los años fiscales 2024 o 2025 para estudios de diseño comercial de enfoques alternativos para el retorno de muestras de Marte (Mars Sample Return - MSR). Además, las empresas elegibles deben haber propuesto "un orbitador de telecomunicaciones marciano separado y lanzado de forma independiente que respalde una misión de retorno de muestras de Marte de extremo a extremo".

A finales de enero, la NASA emitió un aviso de adquisición que enumeraba a las empresas consideradas elegibles para el proyecto MTO. Sin embargo, este aviso fue retirado sin explicación en un plazo de 24 horas. Las empresas inicialmente enumeradas fueron: Blue Origin, L3Harris, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Rocket Lab, SpaceX, Quantum Space y Whittinghill Aerospace, todas ellas participantes en los estudios de diseño MSR.

Empresas en Lucha por el Contrato

Entre las ocho empresas elegibles, Blue Origin y Rocket Lab han sido particularmente vocales y proactivas al expresar su interés en el proyecto MTN. Ambas compañías han declarado públicamente sus ambiciones durante varios meses.

Blue Origin, en una publicación del 11 de febrero, destacó su propuesta: "El MTN ofrece una solución integrada que combina nuestro vehículo de lanzamiento New Glenn y la plataforma de nave espacial Blue Ring capaz de operar en Marte. Ambos tienen un historial probado en vuelo." Si bien el cohete New Glenn ha completado dos lanzamientos exitosos, Blue Origin aún no ha lanzado una nave espacial Blue Ring completa, habiendo probado solo componentes en el espacio.

Rocket Lab, en una publicación de blog aproximadamente al mismo tiempo, afirmó su sólida posición: "Rocket Lab ofrece una combinación rara de naves espaciales probadas, experiencia en misiones de espacio profundo, vehículos de lanzamiento fiables y capacidades de sistemas espaciales de extremo a extremo como proveedor de misiones verticalmente integrado." La compañía citó el desarrollo de las naves espaciales gemelas ESCAPADE, lanzadas a Marte en noviembre, así como componentes que volaron en otras misiones marcianas, como prueba de sus cualificaciones. Rocket Lab enfatizó que su participación "aportaría un actor no relacionado con Artemis al grupo para contribuir a un objetivo espacial nacional". La compañía agregó: "Libre de compromisos lunares, Rocket Lab se enfoca intensamente en entregar rápidamente y de manera asequible el orbitador de telecomunicaciones marciano más confiable para fortalecer la capacidad de Estados Unidos en Marte."

Peter Beck, CEO de Rocket Lab, reiteró el gran interés de la compañía durante una llamada de ganancias el 26 de febrero. "No hemos ocultado el hecho de que creemos que Rocket Lab es el contendiente más fuerte para entregar el programa de orbitador de telecomunicaciones marciano de la NASA", afirmó. Posteriormente agregó que la compañía estaba "bien posicionada" para la competencia, expresando confianza en su capacidad para hacerlo bien, al tiempo que reconocía que otros competidores también creen que pueden hacer el trabajo.

Jeff Foust, periodista especializado en política espacial, continúa cubriendo estos desarrollos para SpaceNews.

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