La NASA suspend ses opérations scientifiques sur Swift pour gagner du temps pour une mission de rehaussement d'orbite

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

La NASA suspend ses opérations scientifiques sur Swift pour gagner du temps pour une mission de rehaussement d'orbite

Dans un changement opérationnel significatif, la NASA a temporairement cessé la majorité des activités scientifiques menées par son observatoire Swift. Cette décision découle de la diminution de l'altitude orbitale de l'observatoire, un facteur critique qui nécessite une pause dans son travail scientifique intensif pour assurer sa continuité opérationnelle et le succès d'une prochaine mission de rehaussement d'orbite.

Le vaisseau spatial Swift, un vétéran de 21 ans dans l'espace et un instrument crucial pour l'observation d'événements cosmiques de haute énergie, a vu son orbite descendre en dessous de 250 miles (environ 400 kilomètres) au-dessus de la Terre. Pour maintenir une orbite viable et maximiser les chances de succès d'un rehaussement, Swift doit rester au-dessus d'une altitude de 185 miles (environ 300 kilomètres).

"Normalement, Swift se tourne rapidement pour observer ses cibles – en particulier les explosions fugaces, quasi quotidiennes appelées sursauts gamma – avec plusieurs télescopes", a expliqué S. Bradley Cenko, investigateur principal de la mission Swift au Goddard Space Flight Center de la NASA. Bien que le télescope de détection des sursauts (Burst Alert Telescope) de l'observatoire continuera à jouer son rôle vital dans la détection des sursauts gamma, le vaisseau spatial n'effectuera plus les manœuvres agiles, connues sous le nom de "slewing", pour pointer ses autres télescopes vers diverses cibles célestes.

En arrêtant ces opérations de pointage et en orientant le vaisseau spatial pour minimiser la traînée atmosphérique, la NASA vise à ralentir le taux de déclin de l'orbite de Swift. Cette conservation stratégique de l'altitude est cruciale jusqu'à ce qu'une mission de rehaussement planifiée puisse être exécutée. Le rehaussement est actuellement prévu pour l'été.

La NASA a attribué un contrat à Katalyst Space Technologies en 2025 pour réaliser la manœuvre d'élévation orbitale. Initialement, on s'attendait à ce que le rehaussement d'orbite ait lieu au printemps 2026. Cependant, en novembre 2025, Katalyst a confirmé son intention d'utiliser une fusée Pegasus XL, larguée par avion, comme véhicule de lancement, ciblant un démarrage en juin 2026 pour l'opération de rehaussement.

Sans un rehaussement réussi, Swift devrait rentrer dans l'atmosphère terrestre en 2026. Bien que la charge utile scientifique du vaisseau spatial reste pleinement fonctionnelle, le flux continu de données scientifiques précieuses dépend du maintien de son orbite opérationnelle. Ce rehaussement est donc essentiel pour maintenir le flux de données.

La mission originale de Swift était conçue pour une durée de deux ans avec une durée de vie orbitale prévue de sept ans. L'observatoire a considérablement dépassé ces deux jalons, démontrant une longévité et une productivité scientifique remarquables. Cependant, son altitude actuelle est considérablement plus basse que son orbite initiale de 373 miles (600 km). Cela en fait un candidat idéal pour un rehaussement, qui, s'il réussit, prolongera non seulement la durée de vie déjà impressionnante de Swift, mais mettra également en valeur une capacité précieuse pour les futures missions spatiales.

Le vaisseau spatial vieillissant a rencontré des défis techniques ces dernières années, notamment plusieurs entrées en mode de sécurité dues à des problèmes avec ses roues de réaction et ses gyroscopes. Malgré ces revers, l'équipe de Swift a toujours réussi à récupérer le vaisseau spatial. Tout récemment, en 2022, des discussions étaient en cours sur la poursuite des observations jusque dans les années 2030. Cependant, l'expansion de l'atmosphère terrestre, en particulier pendant les périodes d'activité solaire accrue, a accéléré la dégradation orbitale, rendant le rehaussement une nécessité urgente.

"Nous anticipons le lancement de la mission de rehaussement cet été, nous transférons donc les opérations maintenant pour lui donner la meilleure marge possible", a déclaré Cenko. Cette approche proactive souligne l'engagement de la NASA à préserver ses précieux actifs scientifiques et à poursuivre son exploration de l'univers.

Agence de presse Ekhbary