Le Rythme Céleste : Comment les Chenilles Gagnet l'Amitié des Fourmis par les Vibrations

Italie - Agence de presse Ekhbary

Le Rythme Céleste : Comment les Chenilles Gagnet l'Amitié des Fourmis par les Vibrations

Dans une démonstration remarquable de communication interspécifique, des scientifiques ont découvert que certaines chenilles ont développé une méthode ingénieuse pour obtenir la protection, voire la subsistance, des fourmis : en maintenant un rythme. Des recherches publiées dans les Annals of the New York Academy of Sciences indiquent que les chenilles de certaines espèces de papillons peuvent imiter les vibrations rythmiques produites par les fourmis, essentiellement en 'bavardant' pour gagner la faveur des fourmis. Ce comportement, comparé à celui d'un téléphone portable vibrant, aide ces larves à former des alliances cruciales avec leurs hôtes fourmis, un phénomène qui pourrait redéfinir notre compréhension du rôle du rythme dans le règne animal.

De nombreuses chenilles appartenant à la famille des papillons aux ailes diaphanes sont connues sous le nom de 'myrmécophiles', ce qui signifie qu'elles aiment les fourmis. Au fil du temps évolutif, ces larves ont forgé des relations complexes avec diverses espèces de fourmis, y compris les fourmis des trottoirs (genre Tetramorium) et les fourmis rouges (genre Myrmica). La nature de ces partenariats varie considérablement. Certaines chenilles reçoivent des bénéfices simples comme de la nourriture ou un abri, tandis que d'autres atteignent un niveau d'intégration plus profond, étant traitées comme faisant partie de la couvée de la colonie de fourmis, adoptées dans le nid, et se nourrissant même des larves de fourmis.

Des recherches antérieures avaient laissé entendre les stratégies complexes que les chenilles emploient pour se lier d'amitié avec les fourmis, telles que l'imitation de leurs signaux chimiques et l'offre d'excrétions sucrées comme forme de paiement. Cependant, les dernières découvertes, menées par l'éthologue Chiara De Gregorio de l'Université de Warwick en Angleterre, mettent en lumière un canal de communication plus sophistiqué : la mimique vibratoire. De Gregorio et son équipe ont exploré la possibilité que ces chenilles n'imitaient pas seulement les indices chimiques, mais aussi les signaux vibratoires que les fourmis utilisent pour communiquer, en particulier ceux employés par les reines des fourmis.

"Cela a soulevé la possibilité que ces chenilles exploitent les systèmes de communication existants au sein de la colonie de fourmis", a déclaré De Gregorio. Pour étudier cette hypothèse, les chercheurs ont collecté neuf espèces de chenilles et des fourmis de deux espèces différentes dans le nord de l'Italie. Ils ont méticuleusement classé les chenilles en fonction de leur niveau de dépendance vis-à-vis des fourmis, allant de celles sans relation à celles qui étaient entièrement dépendantes des fourmis pour leur survie.

En utilisant des microphones très sensibles, l'équipe scientifique a enregistré et analysé les vibrations infimes produites par les chenilles et les fourmis. Ces vibrations étaient transmises à travers des substrats comme le sol, permettant un examen détaillé du tempo et de la régularité des signaux. L'analyse a fourni un aperçu rapproché du 'son' de leurs interactions.

"Chez de nombreuses espèces animales, le rythme est de plus en plus reconnu comme une composante importante de la communication", a expliqué De Gregorio. "Ce n'est pas seulement ce qui est communiqué qui compte, mais aussi la manière dont cela est communiqué."

L'étude a révélé que les chenilles et les fourmis vibraient selon un schéma régulier et constant, très semblable au tic-tac régulier d'un métronome. Cependant, une distinction critique a émergé : seules les chenilles les plus dépendantes des fourmis étaient capables de produire des schémas rythmiques qui correspondaient à la complexité des signaux des fourmis. Cela incluait le maintien de pauses régulières entre les impulsions et l'utilisation d'un schéma alterné d'intervalles longs et courts. Ce langage vibratoire précis semble être crucial pour établir et maintenir un partenariat étroit avec les fourmis.

De Gregorio émet l'hypothèse que les fourmis utilisent probablement ces vibrations pour leur propre communication interne. Les chenilles capables d'exploiter efficacement ce système existant, suggère-t-elle, recevraient naturellement "plus d'attention et de soins de la part des fourmis".

Les implications de cette recherche vont plus loin. Luan Dias Lima, entomologiste à l'Université de São Paulo au Brésil, a exprimé son intérêt à appliquer des recherches similaires aux papillons metalmark, dont les chenilles ont également développé indépendamment des liens étroits avec les fourmis. La comparaison de ces deux familles de papillons pourrait potentiellement révéler un 'rythme universel mondial' régissant la communication entre les fourmis et les papillons.

De Gregorio trouve la complexité de cette communication chez les insectes particulièrement fascinante, surtout compte tenu de son expérience dans l'étude des primates. Malgré leurs cerveaux très développés, les primates présentent la génération et la reconnaissance rythmiques chez seulement une poignée d'espèces, y compris les humains, les lémurs indris et les gibbons. La découverte chez les chenilles et les fourmis suggère que la capacité à 'marquer le rythme' pourrait être un outil de communication plus fondamental et plus répandu dans le règne animal que ce que l'on imaginait auparavant.

"Observer des niveaux comparables d'organisation rythmique chez les fourmis a été véritablement époustouflant", a-t-elle conclu.

Agence de presse Ekhbary