Les Raiders de Las Vegas s'apprêtent à libérer le quarterback vétéran Geno Smith

HENDERSON, Nev. - Agence de presse Ekhbary

Les Raiders de Las Vegas préparent le départ de Geno Smith dans un contexte de restructuration

Dans une décision qui semble marquer un tournant stratégique pour l'organisation, les Raiders de Las Vegas se préparent à se séparer de leur quarterback vétéran, Geno Smith. Selon des informations obtenues par ESPN de sources fiables, la franchise de Las Vegas a l'intention de libérer le joueur avant le début officiel de la nouvelle année de la ligue, fixé pour mercredi prochain, à moins qu'une transaction de dernière minute ne vienne modifier la donne. Cette décision survient après une saison particulièrement éprouvante pour l'équipe et le joueur, et laisse présager une période de profonde réorganisation.

Sur le plan financier, cette démarche aura des répercussions notables. En se séparant de Smith, les Raiders devraient réaliser une économie d'environ 8 millions de dollars sur leur masse salariale, une bouffée d'air frais bienvenue dans le cadre strict du plafond salarial de la NFL. Cependant, cette manœuvre n'est pas sans coût, puisque le club devra assumer un "dead cap" (une charge financière liée aux contrats) de 18,5 millions de dollars. Ce montant représente les garanties contractuelles restantes que l'équipe devra honorer, même si le joueur ne fait plus partie de l'effectif. Cette situation financière souligne la volonté de la direction de tourner la page, malgré les implications financières à court terme.

L'arrivée de Geno Smith chez les Raiders avait suscité un certain enthousiasme. Transféré des Seattle Seahawks en échange d'un choix de troisième tour pour la draft 2025, Smith avait signé une extension de contrat de deux ans pour un montant de 75 millions de dollars, dont 40 millions entièrement garantis. L'espoir était grand de voir Smith retrouver son niveau sous la houlette de Pete Carroll, son ancien entraîneur chez les Seahawks, avec qui il avait connu une période faste. Malheureusement, cette collaboration n'a pas produit les résultats escomptés, loin s'en faut.

Au cours de ses 15 titularisations pour les Raiders, la performance de Smith a été caractérisée par une grande irrégularité. Il a accumulé 3 025 yards et 19 touchdowns à la passe, mais son bilan a été terni par 17 interceptions, un total qui le place en tête de la ligue pour cette statistique. Ce chiffre représente le plus grand nombre d'interceptions pour Smith depuis sa saison rookie en 2013 avec les New York Jets, où il en avait lancé 21. Les difficultés se sont particulièrement accentuées en début de saison 2025, avec neuf interceptions lors des cinq premiers matchs seulement. Son efficacité globale, mesurée par un QBR de 34.1 (27ème de la ligue), témoigne de ses difficultés, auxquelles se sont ajoutées deux absences dues à des blessures.

Malgré ces performances décevantes, le directeur général des Raiders, John Spytek, a tenté de nuancer le jugement lors du scouting combine. Il a admis que l'organisation aurait pu mieux faire pour mettre Smith en position de réussir. La ligne offensive a été pointée du doigt pour son manque de constance dans la protection, Smith ayant été victime de 55 sacks et soumis à une pression constante à 194 reprises. Le limogeage du coordinateur offensif Chip Kelly après la 11ème semaine et la blessure du tight end Brock Bowers durant la première moitié de saison ont également compliqué la tâche de l'unité offensive.

En fin de compte, l'inconstance de Smith, combinée aux difficultés générales de l'équipe, a contribué à l'une des pires saisons de l'histoire des Raiders, conclue avec un bilan de 3 victoires et 14 défaites. Cette contre-performance a également entraîné le licenciement de l'entraîneur principal Pete Carroll, un homme que Smith avait explicitement remercié pour avoir relancé sa carrière. Ironiquement, malgré ces échecs, l'équipe a obtenu le premier choix de la draft 2026. Ce choix de premier rang est largement attendu pour sélectionner le successeur potentiel de Smith, le très prometteur quarterback Fernando Mendoza, vainqueur du Trophée Heisman de l'Université d'Indiana.

Cependant, John Spytek, le directeur général, a exprimé une préférence pour la stabilité et l'expérience au poste de quarterback, montrant des réserves quant à l'idée de lancer immédiatement un jeune joueur. Par conséquent, il est fort probable que les Raiders cherchent à acquérir un autre quarterback vétéran pour concurrencer Mendoza et le quarterback remplaçant actuel, Aidan O'Connell. Cette stratégie suggère une volonté de construire un environnement stable et compétitif autour de leur futur quarterback désigné, afin d'éviter les erreurs du passé et d'assurer une trajectoire plus fructueuse pour les Raiders de Las Vegas.

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