L'Europe accélère son accès à l'espace grâce à des tests de lanceurs réutilisables et de nouvelles initiatives

Europe - Agence de presse Ekhbary

L'Europe accélère son accès à l'espace grâce à des tests de lanceurs réutilisables et de nouvelles initiatives

La quête de l'Europe pour un accès autonome et durable à l'espace prend une ampleur considérable, soutenue par les prochains essais en vol de technologies de lanceurs réutilisables et des investissements substantiels dans les systèmes de propulsion avancés. Les ambitions spatiales du continent sont renforcées par le lancement attendu de la fusée Ariane 6 en 2025 et par le travail pionnier sur des démonstrateurs tels que Themis T1H, un élément clé du projet SALTO (Space Access Launcher Technologies and Operations). Ces développements signalent une poussée stratégique pour améliorer l'avantage concurrentiel et l'autonomie stratégique de l'Europe dans le secteur spatial mondial.

La campagne d'essais en vol à venir pour Themis T1H, un prototype de la première étape d'une fusée réutilisable, représente une étape cruciale dans la validation des technologies essentielles à la récupération et à la réutilisation à faible coût. Cette initiative, menée dans le cadre du projet SALTO, rassemble 26 acteurs industriels européens majeurs. Elle s'appuie sur les travaux fondamentaux du Programme Préparatoire des Lanceurs Futurs (FLPP) de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), où ArianeGroup, en tant qu'entrepreneur principal, a développé le prototype initial Themis T1H. Ce démonstrateur intègre le moteur Prometheus®, un moteur de haute puissance à poussée variable conçu pour la réutilisabilité, également développé par ArianeGroup, soulignant un effort concerté pour intégrer des technologies de pointe.

L'activité principale du projet SALTO comprend trois vols à basse altitude, caractérisés par des manœuvres de décollage et d'atterrissage verticaux (VTVL). L'objectif est de prouver la capacité du véhicule à décoller, atterrir en toute sécurité, être récupéré, remis en état et préparé pour les vols ultérieurs. Cette approche "tester et apprendre", une rupture avec les méthodes traditionnelles de R&D, adopte des risques calculés pour accélérer l'innovation, réduire considérablement les coûts et affiner le système grâce à des tests en conditions réelles. Les problèmes difficiles à simuler en laboratoire devraient être identifiés et résolus lors de ces campagnes de vol. Themis T1H devrait opérer depuis le centre spatial ESRANGE de la Swedish Space Corporation, le premier manœuvre de "saut" étant prévue pour 2026.

Au-delà du matériel physique, SALTO joue un rôle déterminant dans la maturation de 34 technologies clés essentielles à la réutilisabilité. Celles-ci couvrent l'aérodynamique, les structures légères, les systèmes d'atterrissage avancés, la protection thermique, les systèmes autonomes d'interruption de vol et les systèmes intégrés de guidage, de navigation et de contrôle (GNC). Certaines technologies seront directement testées sur T1H, tandis que d'autres sont destinées aux futures générations de lanceurs.

Parallèlement au projet SALTO, les initiatives ENLIGHTEN et ENLIGHTEN-ED repoussent les limites de la technologie de propulsion. Ces projets soutenus par l'UE vont au-delà de la recherche théorique pour développer et mûrir concrètement des moteurs cryogéniques à haute poussée. L'objectif est de remodeler fondamentalement l'économie du lancement spatial en réduisant les coûts de production et d'exploitation tout en améliorant les performances et la durabilité des futurs systèmes européens de transport spatial. ENLIGHTEN s'appuie sur les bases du programme Prometheus en matière de propulsion à faible coût utilisant du méthane ou de l'hydrogène, en accélérant la maturation des sous-systèmes et en intégrant des principes de conception axés sur les coûts.

Géré par un consortium d'acteurs spatiaux européens clés, ENLIGHTEN se concentre sur la création d'un écosystème de propulsion intégré. Cela implique l'utilisation de la fabrication additive avancée (impression 3D) pour les composants complexes de moteurs, des outils d'ingénierie numérique et des diagnostics pilotés par l'IA. L'utilisation de l'impression 3D à grande échelle vise à réduire considérablement le nombre de pièces, à raccourcir les cycles de fabrication et à rationaliser les chaînes d'approvisionnement. Des outils basés sur l'IA sont également développés pour la surveillance de l'état de santé en temps réel et l'évaluation des performances des moteurs, essentiels à la fiabilité des systèmes réutilisables.

Le projet cible des sous-systèmes vitaux tels que les turbomachines à haute pression, les vannes de régulation électriques, les systèmes d'allumage innovants et les technologies avancées de tuyères. Ces avancées sont conçues pour augmenter l'efficacité du moteur et la flexibilité opérationnelle, soutenant la transition de l'Europe vers des systèmes de propulsion cryogéniques utilisant de l'oxygène liquide avec du méthane ou de l'hydrogène. Les résultats d'ENLIGHTEN sont destinés à être intégrés directement dans les lanceurs actuels améliorés et les futures conceptions réutilisables et modulaires. Une plateforme de démonstration de moteur servira de centre pour la validation de ces technologies dans des conditions représentatives, assurant une transition en douceur du développement en laboratoire aux systèmes opérationnels.

L'investissement stratégique de la Commission européenne dans l'accès à l'espace est encore démontré par son soutien aux innovations révolutionnaires. Suite à un prix de 5 millions d'euros pour des concepts transformateurs, un appel à propositions significatif de 20 millions d'euros est prévu pour 2026, baptisé "Innovation Transformative pour l'Europe". Cette initiative vise à identifier et à promouvoir des idées à faible maturité qui pourraient révolutionner l'accès à l'espace et renforcer l'autonomie stratégique de l'UE, complétant ainsi les efforts de développement technologique plus établis comme SALTO et ENLIGHTEN.

Ces efforts concertés - du renouvellement des capacités de lancement autonomes avec Ariane 6 et Vega C, aux tests pratiques des étages réutilisables avec Themis T1H, et au développement de la propulsion avancée via ENLIGHTEN - illustrent collectivement la stratégie déterminée de l'Europe pour assurer une position de leader, indépendante et durable dans l'avenir de l'exploration et de l'utilisation de l'espace. Les 120 millions d'euros investis à ce jour dans la recherche sur l'accès à l'espace dans le cadre de Horizon Europe, gérés par HaDEA, soulignent la haute priorité accordée à ce domaine pour permettre des missions stratégiques telles que Galileo, Copernicus et Iris2.

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