Liefdevolle mannelijke muizenvaders delen een genetische signatuur, nieuwe studie vindt

Verenigde Staten - Ekhbary Nieuwsagentschap

Liefdevolle mannelijke muizenvaders delen een genetische signatuur, nieuwe studie vindt

In een fascinerende onthulling uit het dierenrijk heeft nieuw onderzoek een potentiële genetische signatuur blootgelegd die verband houdt met de zorginstincten van mannelijke Afrikaanse gestreepte muizen. Deze kleine knaagdieren vallen op door hun relatief hoge mate van vaderlijke zorg, een eigenschap die ongebruikelijk is bij zoogdieren. De studie, onlangs gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Nature, suggereert dat één enkel gen, 'Agouti', de aanleg van mannelijke muizen om zorgzaam gedrag te vertonen ten opzichte van hun nageslacht aanzienlijk zou kunnen beïnvloeden.

Vaderlijke zorg is een zeldzaamheid in de zoogdierenwereld; schattingen suggereren dat slechts ongeveer 3% tot 5% van de vaders actief deelneemt aan de opvoeding van hun jongen. De Afrikaanse gestreepte muis (Rhabdomys pumilio) onderscheidt zich echter als een uitzondering, waarbij mannetjes vaak toegewijd ouderschapsgedrag vertonen, waaronder verzorging, voeding en bescherming van de jongen. Deze afwijking van de norm heeft wetenschappers die de biologische grondslagen van dergelijk gedrag willen begrijpen, lange tijd gefascineerd.

Onder leiding van Dr. Forrest Rogers, postdoctoraal onderzoeker aan de Princeton University en hoofdauteur van de studie, onderzocht het onderzoeksteam de hersenen van mannelijke Afrikaanse gestreepte muizen. Hun onderzoeken onthulden een overtuigende correlatie tussen de expressieniveaus van het Agouti-gen en vaderlijk gedrag. De bevindingen gaven aan dat mannetjes met meer agressieve neigingen doorgaans een hogere Agouti-genexpressie hadden in vergelijking met degenen die zorgzamer gedrag vertoonden jegens de jongen. Bovendien leidde de experimentele activering van het Agouti-gen bij zorgzame mannelijke muizen tot verhoogde agressie jegens de jongen, wat de potentiële rol ervan bij het moduleren van sociaal en ouderschapsgedrag onderstreept.

De studie benadrukte ook de interactie tussen genetica en omgeving. Mannelijke muizen die in sociale groepen leefden, hadden een hogere Agouti-genexpressie dan solitaire mannetjes. Deze observatie suggereert dat omgevingsfactoren, zoals de beschikbaarheid van middelen of de bevolkingsdichtheid, een cruciale rol zouden kunnen spelen bij het vormgeven van de zorginstincten binnen de soort.

Dr. Catherine Peña, universitair docent neurowetenschappen aan de Princeton University en senior auteur van de studie, benadrukte het belang van deze bevindingen. Ze verklaarde dat de mannelijke muizen "hebben wat nodig is om goede vaders te zijn", en voegde eraan toe: "We hebben niet ontdekt dat ze nieuwe circuits nodig hadden. We hebben niet ontdekt dat ze een unieke evolutie van cellen in de hersenen hadden die ze nodig hadden om vaders te zijn." In plaats daarvan suggereert het onderzoek dat "er optimale omstandigheden kunnen zijn om iemands beste ouderschap te bevorderen."

Dit onderzoek vertegenwoordigt een belangrijke vooruitgang in het begrijpen van de neurobiologische oorsprong van ouderschapsgedrag. Hoewel de neurobiologie van moederschap relatief goed is onderzocht, blijft vaderlijke zorg een minder verkend gebied. De ontdekking dat Agouti - een gen dat voornamelijk bekend staat om zijn rol bij pigmentatie en metabolisme - betrokken zou kunnen zijn bij het vaderlijke instinct, was een verrassing voor veel experts, waaronder professor Christian Broberger van de Universiteit van Stockholm, die de bevindingen omschreef als "een belangrijke stap voorwaarts" voor het vakgebied.

Hoewel de conclusies van de studie specifiek zijn voor muizen, bieden ze waardevolle aanwijzingen over de potentiële neurobiologische mechanismen die vaderlijke zorg bij mannelijke zoogdieren aansturen. Dr. Peña waarschuwde tegen het direct extrapoleren van deze bevindingen naar menselijke vaders of het suggereren van eenvoudige oplossingen voor ouderschap. Toekomstig onderzoek zou echter kunnen onderzoeken of vergelijkbare neurobiologische paden bij andere soorten bestaan, waardoor ons begrip van de evolutionaire ontwikkeling van sociaal gedrag en gezinszorg in het dierenrijk wordt uitgebreid.

Ekhbary Nieuwsagentschap