Los cerebros de los bebés pueden seguir el ritmo desde el nacimiento: revelan nuevos estudios

Estados Unidos - Agencia de Noticias Ekhbary

Los cerebros de los bebés pueden seguir el ritmo desde el nacimiento: revelan nuevos estudios

Durante más de un siglo, la comprensión psicológica predominante de la infancia, célebremente descrita por William James como una "confusión floreciente y zumbante", sugería un mundo de entradas sensoriales indiferenciadas para los recién nacidos. Sin embargo, los esfuerzos científicos recientes están desmantelando esta noción, presentando evidencia de que los bebés nacen equipados con un aparato neurológico notablemente sofisticado. La nueva investigación indica que los lactantes no solo pueden organizar el mundo visual en categorías distintas, sino también discernir el ritmo subyacente en la música, capacidades que emergen sorprendentemente temprano en el desarrollo.

El primero de los dos estudios clave, publicado recientemente en Nature Neuroscience, se centró en las capacidades de procesamiento visual de los lactantes. Los neurocientíficos lograron una hazaña rara: realizar escáneres de resonancia magnética funcional (fMRI) en más de 100 lactantes de dos meses de edad, despiertos. El objetivo era observar cómo sus cerebros categorizan los objetos visuales. La técnica de fMRI requiere una inmovilidad casi absoluta, lo que hace que el escaneo de bebés sea una tarea excepcionalmente desafiante. Mientras los lactantes yacían dentro de los escáneres, los investigadores les presentaron una rápida sucesión de imágenes que representaban animales, alimentos, objetos domésticos y otros artículos familiares. Cliona O’Doherty, neurocientífica del desarrollo en la Universidad de Stanford, quien dirigió el trabajo en el Trinity College Dublin, comparó la experiencia para los lactantes con la visualización de "un IMAX para bebés".

Los obstáculos técnicos de la fMRI son significativos incluso para adultos que pueden seguir las instrucciones de permanecer quietos. "La RM es difícil incluso en circunstancias 'ideales' cuando los participantes de la investigación pueden seguir las instrucciones de permanecer quietos", comentó Scott Johnson, psicólogo del desarrollo en UCLA, quien no participó en el estudio. "Los bebés no pueden seguir instrucciones, por lo que estos investigadores deben tener la paciencia de los santos". A pesar de estos desafíos, los datos de imagenología arrojaron información notable. Los escáneres revelaron que una región cerebral específica, la corteza visual ventral — responsable de reconocer lo que vemos — demostró patrones de respuesta similares a los observados en adultos. O’Doherty y sus colegas informaron en Nature Neuroscience que, tanto en adultos como en lactantes de dos meses, la corteza visual ventral exhibe una actividad distinta para diferentes categorías de objetos. Este hallazgo desafía directamente la creencia de larga data de que el cerebro aprende gradualmente a diferenciar entre categorías a lo largo del desarrollo, sugiriendo una estructura organizativa más innata.

Michael Frank, psicólogo cognitivo de la Universidad de Stanford, también no afiliado a la investigación, señaló que estos hallazgos "argumentan en contra de un desarrollo lento y ascendente de las representaciones de categorías visuales". Además, destacó que el estudio plantea una pregunta provocativa: ¿es esta capacidad organizativa el resultado de un aprendizaje rápido en las primeras ocho semanas de vida, o es una característica inherente e innata del cerebro del lactante?

Complementando estas ideas visuales, un segundo estudio, publicado en PLOS Biology, demuestra una hazaña cognitiva aún más temprana en recién nacidos relacionada con el procesamiento auditivo. Los investigadores descubrieron que menos de 48 horas después del nacimiento, los cerebros de los recién nacidos dormidos ya son capaces de seguir y anticipar patrones rítmicos en la música. En un experimento realizado en Hungría, los científicos reprodujeron piezas de piano de Johann Sebastian Bach a casi 50 recién nacidos mientras monitoreaban su actividad cerebral utilizando electroencefalografía (EEG). El equipo de investigación presentó tanto las grabaciones originales de Bach como versiones modificadas en las que el ritmo o la melodía se mezclaron intencionalmente.

Utilizando un modelo computacional, los investigadores analizaron las grabaciones neuronales en busca de patrones de "sorpresa", que indicarían que los lactantes habían aprendido la estructura musical y que sus expectativas habían sido violadas. Los resultados fueron sorprendentes: un ritmo modificado provocó de manera confiable una respuesta de sorpresa neuronal, mientras que una melodía mezclada pasó en gran medida desapercibida por los cerebros de los lactantes. En esencia, los cerebros de los recién nacidos pueden seguir el ritmo, pero aún no la melodía. Esta asimetría de procesamiento tiene un sentido intuitivo, según Roberta Bianco, neurocientífica de la Universidad de Pisa, quien dirigió el estudio mientras trabajaba en el Instituto Italiano de Tecnología en Roma. "En el útero, las características rítmicas ya son muy predominantes en el entorno auditivo del bebé", explicó. "Está el [latido del corazón] de la madre, la forma de caminar de la madre, y cualquier información rítmica pasa a través". Por el contrario, el líquido amniótico tiende a amortiguar las alturas específicas, lo que significa que los fetos reciben menos exposición a patrones melódicos durante la gestación, lo que potencialmente explica la mayor predisposición del cerebro a procesar el ritmo.

Sin embargo, los expertos instan a la cautela al interpretar estos hallazgos de manera demasiado amplia. Erin Hannon, psicóloga de la Universidad de Nevada, Las Vegas, quien no participó en el estudio, enfatizó que "la capacidad de seguir neuralmente las periodicidades en la música no equivale necesariamente a una rica percepción del ritmo o metro musical". Señaló que "muchos estudios sugieren que los niños tardan mucho tiempo en volverse buenos bailando o moviéndose al compás de la música, o en igualar correctamente un tambor o un metrónomo a la música". Esto sugiere que, si bien la maquinaria neuronal básica para la detección del ritmo está presente al nacer, el desarrollo de una cognición musical más compleja es un proceso prolongado.

Si bien ambos estudios utilizaron técnicas avanzadas de neuroimagen para centrarse en la actividad neuronal, las implicaciones directas para la cognición o el comportamiento observables tempranos siguen siendo un área para una mayor investigación. El campo de la neurociencia neonatal aún se encuentra en sus primeras etapas, prometiendo una gran cantidad de descubrimientos futuros que sin duda profundizarán nuestra comprensión de los cimientos más tempranos de la inteligencia y la percepción humanas.

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