Quand le poisson se fait rare, les pêcheurs sur glace suivent la foule

Finlande - Agence de presse Ekhbary

Quand le poisson se fait rare, les pêcheurs sur glace suivent la foule

Face à la diminution des prises et aux conditions difficiles, l'instinct humain semble privilégier la sécurité du groupe. Une nouvelle recherche publiée dans la revue Science suggère que les pêcheurs sur glace dans les climats froids, comme dans la région de North Karelia en Finlande, sont plus enclins à rejoindre des groupes existants de pêcheurs plutôt que de s'appuyer uniquement sur leur expertise individuelle ou d'explorer de nouveaux sites. Ce comportement, qui reflète les stratégies de recherche de ressources dans la nature, offre de nouvelles perspectives sur l'évolution de l'intelligence humaine et la dépendance aux informations sociales.

North Karelia, une région finlandaise frontalière de la Russie, est connue pour ses hivers longs et rigoureux. De nombreux habitants passent leur temps à s'asseoir sur des lacs gelés, canne à pêche à la main. Une fois qu'un pêcheur s'installe dans un endroit prometteur, il est confronté à un dilemme : combien de temps rester avant de braver des vents violents et une neige profonde pour se rendre à un nouvel endroit, peut-être même dans un lac voisin ?

Ce processus décisionnel chez les pêcheurs sur glace reflète en partie les stratégies de subsistance observées dans la nature. Au fil de l'histoire, les humains ont dû calculer mentalement la durée optimale pour collecter des ressources dans une zone donnée – qu'il s'agisse de cueillir des baies, de creuser des tubercules ou d'attirer des poissons sous une épaisse couche de glace – avant de dépenser l'énergie et le temps nécessaires pour se déplacer ailleurs.

Les recherches antérieures sur le comportement de recherche de ressources supposaient souvent que les pêcheurs s'appuyaient principalement sur leurs connaissances personnelles pour choisir ou quitter un endroit. Cependant, ces études étaient largement basées sur des chercheurs solitaires et, dans certains cas, même sur des joueurs de jeux vidéo en ligne tentant de maximiser l'acquisition de ressources dans des environnements de laboratoire contrôlés.

En réalité, les chercheurs de ressources – ou dans ce cas, les pêcheurs – cherchent généralement des ressources aux côtés d'autres personnes. Plutôt que de tracer leur propre chemin, une démarche potentiellement risquée dans un environnement hostile, ils peuvent choisir de suivre la foule. C'est la conclusion clé d'une nouvelle recherche dirigée par Alexander Schakowski, psychologue à l'Institut Max Planck pour le développement humain de Berlin.

"Aller seul et la sagesse du groupe sont d'une importance presque égale", déclare Schakowski. La nouvelle étude de son équipe suggère que lorsqu'ils sont confrontés à des moments difficiles et à la malchance, les pêcheurs sont plus susceptibles de rester avec les autres plutôt que de se fier uniquement à leur instinct.

Les chercheurs pensent que comprendre comment les humains prennent des décisions de recherche de ressources dans des environnements extrêmes – des tropiques à l'Arctique – peut fournir des indices sur l'évolution de la pensée complexe.

"Cela nous donne plus d'informations sur les moteurs de l'intelligence", commente Friederike "Freddy" Hillemann, écologiste comportementale à l'Université de Durham en Angleterre, qui n'a pas participé à l'étude.

Dans les pays nordiques, la recherche de nourriture impliquait historiquement de percer la glace épaisse pour accéder aux poissons. Bien que la pêche sur glace de subsistance soit peut-être moins courante aujourd'hui, la pêche sportive reste immensément populaire, avec des événements en Finlande attirant des milliers de participants.

Pour tirer parti de cela, Schakowski et ses collègues ont organisé des concours de pêche sur glace dans toute la région de North Karelia comme une expérience naturelle. Au total, 74 compétiteurs ont participé à 10 tournois tenus en 2022 et 2023, dont 31 individus ont concouru à tous les événements. Raine Kortet, écologiste aquatique de l'Université de Finlande orientale et pêcheur sur glace passionné, a recruté les meilleurs pêcheurs de la région.

Les participants avaient trois heures pour attraper autant de kilogrammes de perches que possible. Les meilleurs classés ont reçu des prix en espèces et des droits de vantardise. De manière cruciale, les concurrents portaient des trackers GPS et des caméras montées sur la tête, permettant aux chercheurs d'observer leurs processus décisionnels sur la glace.

Les concurrents avaient 15 minutes pour trouver leur premier poste, la plupart abandonnant les endroits sans prises en quelques minutes. Rapidement, les individus ont commencé à se regrouper par cinq à dix personnes, selon Schakowski. Cependant, ces groupes ne ressemblaient pas à des alliances amicales ; les participants parlaient peu et s'asseyaient souvent dos à dos, probablement pour dissimuler leurs prises.

L'analyse des séquences vidéo a révélé que les pêcheurs avaient tendance à s'appuyer sur leurs succès personnels pour décider de rester ou de quitter un endroit. De manière significative, ils étaient plus susceptibles d'abandonner la pêche solitaire et de rejoindre une foule lorsqu'ils rencontraient des difficultés de pêche.

L'environnement lacustre lui-même, comme la priorisation des zones plus abruptes du lit du lac où les poissons sont censés se réfugier, a joué un rôle moins important que prévu. Les indices environnementaux pourraient être plus influents dans les zones où le terrain est plus variable, note Schakowski. Il a également averti qu'une seule étude dans une communauté ne peut pas englober la vaste gamme d'indices et de pratiques que les humains ont adoptés dans leur quête perpétuelle de nourriture.

L'anthropologue Michael Gurven de l'Université de Californie à Santa Barbara, a commenté qu'il n'est pas surprenant que les pêcheurs sur glace restent ensemble. "Nous sommes des créatures sociales, et presque tout ce que nous faisons implique de regarder par-dessus notre épaule et de voir ce que font les autres", a-t-il déclaré.

Gurven et Hillemann suggèrent tous deux que l'équipe de recherche pourrait améliorer davantage son travail en interrogeant les pêcheurs sur glace pour comprendre comment ils articulent leurs processus décisionnels. Hillemann a souligné un avantage distinct de cette recherche par rapport à l'étude de la recherche de ressources chez d'autres animaux : "Nous pouvons parler aux gens."

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