Waarom het zo moeilijk is om door te breken naar de Premier League Top 6

Verenigd Koninkrijk - Ekhbary Nieuwsagentschap

Waarom het zo moeilijk is om door te breken naar de Premier League Top 6

De term 'Premier League big six', die traditioneel clubs als Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United en Tottenham Hotspur omvat, is mogelijk steeds gebrekkiger, aangezien teams als Tottenham Hotspur en Manchester United zich in recente seizoenen vaak buiten de traditionele eliteposities bevinden. Desalniettemin is het blijvende concept van deze groep – Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United en Spurs – gebaseerd op een aanzienlijke historische dominantie die een aanzienlijke barrière heeft gecreëerd voor ambitieuze uitdagers.

Tussen 2016 en 2022 bezetten deze zes clubs in vier van die zes seizoenen consequent de top zes posities in de ranglijst. In de drie daaropvolgende seizoenen hebben ten minste vier van deze traditionele grootmachten een plek in de top verzekerd, hoewel Manchester United (als 15e geëindigd) en de Spurs (17e) vorig seizoen bijzonder moeilijke campagnes hebben doorgemaakt. Deze aanhoudende controle heeft effectief een 'glazen plafond' opgericht, dat de realistische ambities van de meeste andere clubs in de divisie beperkt. Hoewel sommige teams erin slagen dit plafond tijdelijk te doorbreken, glijden ze vaak weer naar beneden op de ranglijst.

Een van de meest voor de hand liggende redenen voor deze aanhoudende hiërarchie is de pure financiële kracht van de gevestigde clubs. Constant concurreren met rivalen wier financiële capaciteit de jouwe ver overtreft, is eerlijk gezegd bijna onmogelijk. Er is echter ook een merkwaardig tactisch element. Veel clubs die erin slagen om in de top zeven te stijgen, doen dit vaak door een specifieke tactische aanpak te hanteren, om vervolgens te falen wanneer ze proberen die prestatie te ontwikkelen of te handhaven. Dit houdt vaak een verraderlijke overgang in die meestal in tranen eindigt.

Het pad van veel clubs die de top willen bereiken, volgt een herkenbaar patroon. Ze bereiken doorgaans 'Stap 1' – een stijging naar de top zeven – maar worstelen dan om verder vooruitgang te boeken. In de afgelopen jaren hebben Aston Villa en Newcastle United duidelijk hun vermogen getoond om de gevestigde orde uit te dagen, maar zelfs hun stijgingen hebben nuances die hen onderscheiden. De fundamentele vraag blijft dus: waarom is het zo ongelooflijk moeilijk gebleken om de gevestigde hegemonie van de Premier League te doorbreken?

Het Tegenoffensief Blauwdruk: Een Tijdelijke Stijging

De meeste clubs die opklimmen tot een niveau dat de 'big six' bedreigt, doen dit door een tegenoffensiefstrategie te perfectioneren. Ze vinden een optimaal evenwicht tussen defensieve stabiliteit en een krachtige dreiging in de snelle omschakeling, waarbij ze vaak verrassende overwinningen behalen tegen topteams. Deze aanpak stuwt hen doorgaans omhoog op de ranglijst, vaak naar de zevende plaats. Metingen zoals het gemiddelde balbezit illustreren deze trend duidelijk. In het afgelopen decennium zijn clubs als Leicester City, Burnley, Wolverhampton Wanderers, West Ham United, Aston Villa en Nottingham Forest allemaal naar de zevende plaats of hoger gestegen door 'reactief' voetbal te spelen.

Het is belangrijk op te merken dat deze teams niet noodzakelijkerwijs identiek speelden. De kampioenscampagne van Leicester City in 2015-16 was vrijwel uitsluitend gebouwd op een tegenoffensiefstijl, waarbij gebruik werd gemaakt van de snelheid van Jamie Vardy. Burnley werd in 2017-18 gekenmerkt door zijn defensieve veerkracht, scoorde slechts 36 doelpunten en kreeg er 39 tegen. Aston Villa en Nottingham Forest beheersten op verschillende momenten de kunst om vroeg te scoren en vervolgens het spel defensief te managen. Cruciaal is dat geen van deze teams sterk afhankelijk was van een balbezitgerichte aanpak. Hoewel er uitzonderingen zijn, zoals Brendan Rodgers' proactieve Leicester-team in 2020-21 en de balbezit-dominante stijl van Brighton & Hove Albion in 2022-23 (derde in gemiddeld balbezit), was reactief voetbal de meest voorkomende weg om boven verwachting te presteren.

Dit seizoen is Brentford een voorbeeld van de huidige uitdaging voor de top zes, met een gemiddeld balbezit van 46,5%, wat hen op de 14e plaats in de competitie plaatst. Om succesvol te zijn met zo'n strategie, heb je een manager nodig die bedreven is in defensieve organisatie (zoals Claudio Ranieri, Nuno Espírito Santo of Sean Dyche), snelle tegenaanvallende forwards (zoals Jamie Vardy, of Jarrod Bowen en Adama Traoré van West Ham) en de fysieke frisheid die voortkomt uit het niet deelnemen aan Europese competities.

Tactische Aanpassingen en de Balbezit Paradox

Wanneer een team consistent op hoog niveau presteert en de gevestigde orde uitdaagt, passen tegenstanders onvermijdelijk hun tactieken aan. Dit is een terugkerend thema geweest voor de meeste teams die de top hebben bereikt, met één opmerkelijke uitzondering: Leicester City in 2015-16. Ze behielden hun tegenoffensiefopstelling voor 38 opeenvolgende weken en, om nog steeds onbekende redenen, leken de tegenstanders nooit specifieke wedstrijdplannen te ontwikkelen om hen te counteren. (Het was, toegegeven, een ongebruikelijk seizoen; Pep Guardiola's Manchester City paste zich aan zijn stijl aan, Liverpool werd achtste en Chelsea tiende).

Voor andere teams bracht succes echter nieuw tactisch respect van de tegenstanders, wat zich vaak manifesteerde als een compromis: ze gaven balbezit toe. Deze verschuiving vormt een diepe uitdaging voor teams die gewend zijn reactief te spelen. Spelers worden plotseling gevraagd verschillende rollen te vervullen in krapper ruimtes. Aanvallers zoals Jarrod Bowen, gewend aan het benutten van open kanalen, moeten nu opereren in drukke gebieden. Verdedigers, gewend aan diepere posities, worden hoger op het veld gedrukt, en middenvelders worden geconfronteerd met de druk om te creëren tegen lage defensieve blokken – dezelfde blokken die ze zelf eerder hadden kunnen vormen.

De Last van Europese Competities

Een extra, belangrijke complicerende factor is de extra belasting van Europese competities. Kwalificatie voor continentale toernooien (Europa League, Conference League of Champions League) voegt typisch tussen zes en 15 extra wedstrijden toe aan het schema van een team. Clubs die boven verwachting hebben gepresteerd om deze plaatsen te bemachtigen, doen dit vaak met een relatief magere selectie, sterk afhankelijk van een kern van 14-15 spelers. De verhoogde wedstrijdlast vereist vervolgens selectieroulatie of aanzienlijke investeringen op de transfermarkt om de verhoogde fysieke eisen aan te kunnen.

Het patroon van achteruitgang is duidelijk: Leicester City werd na het winnen van de titel in 2015-16 in het volgende seizoen twaalfde. De helden van de zevende plaats van Burnley in 2017-18 zakten het jaar daarop naar de 15e plaats. In 2022-23 gaf West Ham United prioriteit aan het winnen van de UEFA Europa Conference League, een beslissing waardoor ze slechts 40 punten in de Premier League behaalden, slechts zes punten boven de degradatiezone. Meest recentelijk heeft Nottingham Forest, ondanks aanzienlijke investeringen (£180 miljoen in de zomer) en versterking van de selectie, zich gedurende het hele huidige seizoen in de degradatiestrijd bevonden, hun vierde trainer hebben aangesteld en momenteel op de 17e plaats staan.

Deze combinatie van een krap schema en tegenstanders die dwingen tot een tactische verschuiving van een reactieve naar een proactieve stijl creëert een verwoestende cocktail. De overweldigende meerderheid van de clubs die dit uitdagende punt bereiken, merkt dat ze weer naar beneden op de ranglijst zakken.

Aston Villa: De Uitzondering die de Regel Bevestigt?

De cruciale uitdaging ligt in het navigeren van de moeilijke tactische overgang die de meeste clubs verkeerd aanpakken. Ze moeten, op de een of andere manier, snel comfortabel worden als een op balbezit gerichte ploeg, in staat om het spel van achteruit op te bouwen zonder fouten en dieper verdedigingen te doorbreken. Dit proces is inherent vol moeilijkheden en gevaren. Aston Villa lijkt de enige uitzondering te zijn, die deze sprong succesvol heeft gemaakt en hun positie heeft geconsolideerd. Ze eindigden als zevende in 2022-23, kwalificeerden zich voor de Conference League, en volgden met een vierde plaats het seizoen daarop, terwijl ze Europese verplichtingen combineerden. In het seizoen 2024-25 bereikten ze de kwartfinales van de Champions League en eindigden als zesde in de competitie, waarbij ze de kwalificatie voor de Champions League op doelsaldo nipt misten. Op het moment van schrijven bezetten ze de derde plaats in de competitie en hebben ze zich gekwalificeerd voor de knock-outfase van de Europa League met zeven overwinningen uit acht wedstrijden. In de Premier League-ranglijst die de laatste 102 wedstrijden omvat (vanaf het begin van het seizoen 2023-24), staat Aston Villa vierde.

Bron Link