Pourquoi il est si difficile d'intégrer le Top 6 de la Premier League

Royaume-Uni - Agence de presse Ekhbary

Pourquoi il est si difficile d'intégrer le Top 6 de la Premier League

L'expression "big six" de la Premier League, qui désigne traditionnellement des clubs comme Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United et Tottenham Hotspur, pourrait être de moins en moins pertinente, compte tenu des positions souvent occupées par des équipes telles que Tottenham et Manchester United ces dernières saisons. Néanmoins, le concept de ce groupe élite repose sur une domination historique significative qui a créé une barrière considérable pour les clubs aspirants.

Entre 2016 et 2022, ces six clubs ont occupé les six premières places du classement pendant quatre de ces six années. Au cours des trois saisons suivantes, au moins quatre de ces puissances traditionnelles ont assuré leur place dans l'élite. Cependant, Manchester United (terminant 15ème) et les Spurs (17ème) ont connu des campagnes particulièrement difficiles la saison dernière. Cette emprise soutenue a effectivement érigé un "plafond de verre", limitant les ambitions réalistes de la plupart des autres clubs de la division. Bien que certaines équipes parviennent à le franchir momentanément, elles se retrouvent souvent à retomber dans le classement.

L'une des raisons les plus évidentes de cette hiérarchie persistante réside dans la puissance financière des clubs établis. La concurrence constante avec des rivaux dont la capacité financière dépasse largement la vôtre est, franchement, presque impossible. Cependant, il existe également un élément tactique curieux. De nombreux clubs qui parviennent à s'élever dans le top sept y parviennent souvent en adoptant une approche tactique spécifique, pour ensuite échouer lors de la tentative d'évolution ou de maintien de ce succès. Cela implique souvent une transition périlleuse qui se termine généralement par une déception.

Le parcours de nombreux clubs visant à intégrer l'élite suit un schéma reconnaissable. Ils franchissent généralement la "première étape" – une ascension dans le top sept – mais luttent ensuite pour progresser davantage. Ces dernières années, Aston Villa et Newcastle United ont clairement démontré leur capacité à défier l'ordre établi, mais même leurs ascensions présentent des nuances qui les distinguent. La question fondamentale demeure : pourquoi est-il si incroyablement difficile de perturber l'hégémonie établie de la Premier League ?

Le Modèle du Contre-Attaque : Une Ascension Temporaire

La plupart des clubs qui s'élèvent au point de menacer le "big six" y parviennent en perfectionnant une stratégie de contre-attaque. Ils trouvent un équilibre idéal entre solidité défensive et menace offensive percutante en transition, obtenant souvent des victoires surprenantes contre les meilleures équipes. Cette approche les propulse généralement en haut du classement, souvent à la septième place. Des métriques telles que la possession moyenne de balle illustrent clairement cette tendance. Au cours de la dernière décennie, des clubs comme Leicester City, Burnley, Wolverhampton Wanderers, West Ham United, Aston Villa et Nottingham Forest ont tous atteint la septième place ou plus en jouant un football "réactif".

Il est important de noter que ces équipes n'ont pas joué de manière identique. La campagne victorieuse de Leicester City en 2015-16 reposait sur un style de contre-attaque quasi exclusif, exploitant la vitesse de Jamie Vardy. Burnley, en 2017-18, se caractérisait par sa résilience défensive, marquant seulement 36 buts tout en en concédant 39. Aston Villa et Nottingham Forest, à différents moments, ont maîtrisé l'art de marquer un but précoce puis de gérer le match défensivement. De manière cruciale, aucune de ces équipes ne s'est fortement appuyée sur une approche basée sur la possession. Bien qu'il y ait des exceptions, comme l'équipe proactive de Leicester de Brendan Rodgers en 2020-21 et le style dominant de Brighton & Hove Albion en 2022-23 (classé troisième en possession moyenne), le football réactif a été la voie la plus courante pour surpasser les attentes.

Cette saison, Brentford illustre le défi actuel pour le top six, maintenant une possession moyenne de 46,5 %, ce qui le place 14ème du championnat. Pour réussir avec une telle stratégie, il faut un manager habile dans l'organisation défensive (comme Claudio Ranieri, Nuno Espírito Santo ou Sean Dyche), des attaquants rapides en contre-attaque (tels que Jamie Vardy, ou Jarrod Bowen et Adama Traoré de West Ham), et la fraîcheur physique qui découle de l'absence de compétitions européennes.

Ajustements Tactiques et le Paradoxe de la Possession

Lorsqu'une équipe performe constamment à un niveau élevé et défie l'ordre établi, les adversaires finissent par adapter leurs tactiques. Cela a été un thème récurrent pour la plupart des équipes qui ont atteint le sommet, à une exception notable près : Leicester City en 2015-16. Ils ont maintenu leur dispositif de contre-attaque pendant toute la saison et, pour des raisons encore débattues, les adversaires n'ont jamais semblé développer de plans de jeu spécifiques pour les contrer. (C'était, il faut le reconnaître, une saison inhabituelle avec le Manchester City de Pep Guardiola s'adaptant à son style, Liverpool terminant huitième et Chelsea dixième).

Cependant, pour d'autres équipes, le succès a apporté un respect tactique nouveau de la part des adversaires, qui s'est souvent manifesté par un compromis : ils cédaient la possession. Ce changement représente un défi profond pour les équipes habituées à jouer de manière réactive. Les joueurs sont soudainement amenés à remplir des rôles différents dans des espaces plus restreints. Les attaquants comme Jarrod Bowen, habitués à exploiter les espaces libres, doivent maintenant opérer dans des zones encombrées. Les défenseurs, habitués à des positions plus reculées, sont repoussés plus haut sur le terrain, et les milieux de terrain sont confrontés à la pression de créer face à des blocs défensifs bas – les mêmes blocs qu'ils formaient eux-mêmes auparavant.

La Pression Européenne et le Cycle du Déclin

Un facteur supplémentaire et significatif est la pression ajoutée par la compétition européenne. La qualification pour les tournois continentaux (Ligue Europa, Ligue Europa Conférence, ou Ligue des Champions) ajoute généralement entre six et 15 matchs supplémentaires à l'emploi du temps d'une équipe. Les clubs qui ont dépassé les attentes pour obtenir ces places le font souvent avec un effectif relativement restreint, fortement dépendant d'un groupe de base de 14-15 joueurs. La charge de matchs accrue nécessite alors une rotation de l'effectif ou des investissements importants sur le marché des transferts pour faire face aux exigences physiques accrues.

Le schéma de déclin est frappant : Leicester City, après son titre en 2015-16, a terminé 12ème la saison suivante. Les héros de la septième place de Burnley en 2017-18 ont chuté à la 15ème place l'année suivante. En 2022-23, West Ham United a priorisé la victoire en Ligue Europa Conférence de l'UEFA, une décision qui les a vus terminer avec seulement 40 points en Premier League, à six points seulement de la zone de relégation. Plus récemment, Nottingham Forest, malgré des investissements substantiels (180 millions de livres sterling lors de la fenêtre estivale) et un renforcement de l'effectif, s'est retrouvé en lutte pour le maintien tout au long de la saison actuelle, nommant son quatrième manager et occupant actuellement la 17ème place.

Cette combinaison d'un calendrier chargé et d'adversaires forçant un changement tactique d'un style réactif à un style proactif crée un cocktail dévastateur. La grande majorité des clubs qui atteignent ce point critique se retrouvent à redescendre dans le classement.

Aston Villa : L'Exception qui Confirme la Règle ?

Le défi essentiel réside dans la gestion de la transition tactique difficile que la plupart des clubs gèrent mal. Ils doivent, d'une manière ou d'une autre, devenir rapidement à l'aise en tant qu'équipe basée sur la possession, capable de construire le jeu depuis l'arrière sans erreurs et de démanteler les défenses regroupées. Ce processus est intrinsèquement semé d'embûches et de périls. Aston Villa semble être l'exception singulière, réussissant cette transition et consolidant sa position. Ils ont terminé septièmes en 2022-23, se qualifiant pour la Ligue Europa Conférence, et ont enchaîné en décrochant la quatrième place la saison suivante tout en gérant des engagements européens. Lors de la saison 2024-25, ils ont atteint les quarts de finale de la Ligue des Champions et ont terminé sixièmes du championnat, manquant de peu la qualification pour la Ligue des Champions à la différence de buts. Début décembre, ils occupaient la troisième place du classement et se sont qualifiés pour la phase à élimination directe de la Ligue Europa avec un bilan impressionnant. Dans un classement de Premier League couvrant les 102 derniers matchs (depuis le début de la saison 2023-24), Aston Villa se classe quatrième.

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