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구글, 150MW 지열 계약으로 AI 확장 위한 심층 투자 나서
인공지능(AI) 기술의 폭발적인 발전은 데이터 센터의 에너지 소비를 전례 없이 증가시키고 있습니다. 이에 따라 데이터 센터 운영자들은 고에너지 집약적인 시설을 안정적으로 운영하기 위한 혁신적이고 지속 가능한 에너지 솔루션을 모색해야 하는 상황에 직면했습니다. 이러한 맥락에서 지열 에너지 발전 분야의 선두 주자인 Ormat Technologies는 네바다 지역 전력 공급업체인 NV Energy와 중요한 계약을 체결했다고 발표했습니다. 이 계약은 Google의 지역 내 데이터 센터 인프라 확장을 지원하기 위해 주 전력망에 150메가와트(MW)의 추가 지열 에너지를 공급하는 것을 목표로 합니다. 이 움직임은 AI 혁명을 뒷받침하기 위한 청정하고 신뢰할 수 있는 에너지원으로서 지열 에너지의 중요성이 커지고 있음을 강조합니다.
기술 업계에서 "The Chocolate Factory"로 알려진 Google은 재생 에너지에 대한 오랜 헌신을 자랑합니다. 이 회사는 최소 2008년부터 데이터 센터의 탄소 발자국을 상쇄하기 위해 지열 에너지를 채택한 최초의 주요 미국 하이퍼스케일러 중 하나였습니다. 최신 계약은 현대 AI 애플리케이션에 필요한 막대한 컴퓨팅 성능을 위해서는 방대하고 안정적인 에너지 공급이 필수적이라는 점을 고려할 때, 회사의 지속 가능성에 대한 약속을 더욱 공고히 합니다.
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이번 최신 개발은 이전의 협력 관계를 기반으로 합니다. 2023년, Google의 파트너사인 Fervo Energy는 네바다에서 최초의 "향상된 지열 발전소(Enhanced Geothermal Plant)"를 성공적으로 가동했습니다. 이 혁신적인 시설은 지구의 자연적인 열을 활용하여 증기를 생산하며, 이 증기는 터빈을 구동하여 전기를 생산합니다. 이 과정은 기존 발전소와 유사하지만 환경적 영향은 훨씬 적습니다. 향상된 지열 시스템(EGS)의 핵심 기술적 과제는 지하 깊은 곳에서 필요한 열에 접근하는 것입니다. Fervo의 접근 방식은 석유 및 가스 산업에서 원래 개발된 기술을 활용하여 약 8,000피트(약 2,438미터) 깊이의 두 개의 평행 시추공을 뚫는 것을 포함합니다. 그런 다음 이 시추공 사이의 암석층을 파쇄하여 물의 순환을 촉진하고, 물은 190°C 이상의 온도로 가열된 후 증기 생산을 위해 지표면으로 올라옵니다.
Fervo의 초기 시범 프로젝트는 약 3.5MW를 생산하여 상대적으로 규모가 작았지만, 그 성공은 추가 확장의 길을 열었습니다. 1년 후, Fervo와 Google은 추가로 115MW를 공급하기 위한 협력 계약을 공식화했습니다. 이 양은 상당하지만, 향후 몇 년 안에 1기가와트(GW) 이상의 컴퓨팅 용량을 초과할 것으로 예상되는 최첨단 AI 데이터 센터의 에너지 요구 사항에 비하면 점점 더 부족해지고 있습니다. Ormat Technologies와의 새로운 계약은 Google의 운영을 위한 지열 에너지 공급을 두 배 이상 늘릴 것으로 예상되며, 이는 상당한 진전을 나타냅니다. 이 프로젝트는 올해 말 주 공공 서비스 위원회의 규제 승인을 기다리고 있습니다. 승인이 이루어지면 Ormat은 지열 발전소가 2028년에서 2030년 사이에 전력 생산을 시작하고 최소 15년 동안 운영될 것으로 예상합니다.
Google만이 지열 에너지에 투자하는 기술 기업은 아닙니다. 경쟁사인 기술 거대 기업 Meta 역시 이 청정 에너지원을 탐색해 왔습니다. 2024년 Meta는 Sage Geosystems와 지구열로부터 최대 150MW의 에너지를 확보하기 위한 계약을 체결했습니다. 이러한 기술에는 고유한 기술적, 물류적 과제가 존재하지만, 업계 전문가들은 지열 에너지가 미래 데이터 센터의 증가하는 에너지 수요의 상당 부분을 충족시킬 잠재력에 대해 낙관적입니다.
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싱크탱크 Rhodium Group의 보고서에 따르면, 지열 에너지는 2030년대 초까지 예상되는 데이터 센터 에너지 수요 증가분의 최대 64%를 충족시킬 수 있을 것으로 추정됩니다. 그러나 이 기술의 광범위한 경제적 실행 가능성은 여러 요인에 달려 있습니다. 데이터 센터 운영자는 기존 지역 에너지원보다 약 20% 높은 프리미엄을 지불할 의향이 있어야 하며, 이러한 중요한 재생 에너지 분야에 대한 추가 투자를 장려하기 위해 지열 에너지 프로젝트에 대한 세금 공제 혜택이 지속되는 것을 희망해야 합니다.
