캐나다 - 이크바리 뉴스 통신사
스타트업, 번개 막고 산불 예방 가능 주장... 연구자들은 회의적
점점 더 심각해지는 산불의 시대에, 밴쿠버에 본사를 둔 기상 조절 스타트업 Skyward Wildfire는 대담한 주장을 내놓고 있습니다. 이 회사는 수많은 재앙적인 화재의 주요 발화원인 번개를 막을 수 있는 기술을 보유하고 있다고 주장합니다. 이러한 주장은 캐나다 및 기타 전 세계 지역들이 기후 변화로 인해 점차 심화되는 화재 시즌과 씨름하고 있는 가운데 나오고 있으며, 이는 이러한 새로운 기술의 실행 가능성과 신뢰성에 대한 의문을 제기하고 있습니다.
이 문제의 시급성은 2023년 6월 1일, 살인적인 폭염이 퀘벡을 강타했을 때 극명하게 드러났습니다. 수천 번의 번개가 주를 밝혔고, 120건 이상의 산불을 촉발했습니다. 이 화재들은 메마른 숲과 황폐해진 초원을 황폐화시켰고, 몇 주 동안 타올랐으며, 캐나다 역사상 최악의 화재 시즌으로 기록되는 데 기여했습니다. 결국, 거의 7,000건의 화재가 전국적으로 수천만 에이커를 태웠고, 약 5억 톤의 탄소 배출량을 방출했으며, 수십만 명의 사람들이 대피하도록 강요했습니다. 번개는 이 산불의 거의 60%의 원인이었으며, 번개로 인해 발생한 이 화재들만으로도 총 소실 면적의 놀라운 93%를 차지했습니다.
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이러한 암울한 배경 속에서 Skyward Wildfire는 중요한 투자 유치 라운드를 발표했으며, 수백만 달러를 조달하여 제품 개발을 가속화하고 사업을 확장할 계획입니다. 이전에는 이 회사가 웹사이트에서 2023년 화재에서 번개의 역할을 강조하며 "번개의 최대 100%"를 막을 수 있는 기술을 시연했다고 주장했습니다. 그러나 이 야심찬 주장은 번개 억제 가능성을 연구하는 연구자들의 신중한 신뢰 수준을 넘어섰습니다. MIT Technology Review의 문의 이후, 이 회사는 해당 진술을 철회했습니다.
Skyward의 정부 파트너십 담당자인 Nicholas Harterre는 이메일을 통해 "이 진술은 특정 조건 하에서 관찰된 결과를 반영했지만, 일관된 결과를 암시하려는 의도는 아니었으며 삭제되었다"고 설명했습니다. 그는 또한 "복잡한 대기 시스템에서 일관된 100% 결과는 비현실적이며, 당신이 인터뷰한 전문가들이 올바르게 지적했듯이"라고 덧붙였습니다. 이 회사는 이후 주장을 수정하여 "목표로 하는 폭풍 셀에서 구름에서 땅으로 떨어지는 번개의 대부분을 막을 수 있다"고 주장하고 있습니다. Skyward는 방법론에 대해 상당한 비밀을 유지해 왔으며, Harterre는 사용된 재료가 "불활성이며 규제 기준에 따라 선택된다"고만 밝혔습니다.
그러나 공개적으로 이용 가능한 문서에 따르면 Skyward는 미국 정부 기관이 1960년대 초에 탐색하기 시작한 접근 방식을 사용하고 있습니다. 바로 금속 채프(chaff)를 이용한 구름 씨딩입니다. 이는 일반적으로 알루미늄으로 코팅된 미세 유리 섬유 가닥을 포함하며, 이 재료는 군에서 레이더 신호를 방해하는 데 사용되는 것으로 알려져 있습니다. 수십 년 전 미국 기관에서 수행한 현장 시험에 따르면 이러한 씨딩은 특정 조건 하에서 어느 정도 번개를 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. Skyward가 이 기술을 신뢰성 있게 대규모로 구현할 수 있다면, 이는 온도를 높이고 숲을 건조시키며 번개 활동을 강화할 가능성이 높은 기후 변화로 인해 악화되는 산불 위험을 완화하는 중요한 도구가 될 수 있습니다.
Skyward의 창립자이자 CEO인 Sam Goldman은 작년 LinkedIn 게시물에서 잠재적인 영향을 강조했습니다. "고위험일의 번개를 예방하는 것은 생명을 구하고, 산불 비용에서 수십억 달러를 절약하며, 가장 효과적이고 즉각적인 기후 솔루션 중 하나입니다."
이러한 잠재적 이점에도 불구하고, 연구자들과 환경 감시자들은 해결되지 않은 수많은 문제들을 지적합니다. 여기에는 다양한 날씨 및 기후 조건에서의 기술 효과, 필요한 재료의 양, 배치 빈도, 그리고 대규모 번개 억제의 잠재적 이차적 환경 영향 등이 포함됩니다. 또한, 이 회사가 적절한 대중 통지나 대기에 도입된 물질에 대한 공개 토론 없이 캐나다 일부 지역에서 기상 조절 현장 시험을 수행했다는 주장에도 우려가 제기되었습니다.
캐나다 환경 단체인 Environmental Defence의 프로그램 책임자 Keith Brooks는 "화재 위험이 고조되는 것을 감안할 때, 이를 완화하기 위한 새로운 기술의 잠재력을 평가하는 것은 합리적"이라고 말했습니다. 그러나 그는 "하지만 우리는 이를 신중하고 진정으로 투명하게, 검토 가능한 강력한 과학적 방법론으로 수행해야 한다"고 강조했습니다.
Skyward의 웹사이트는 제한된 기술적 세부 정보를 제공합니다. 그러나 이 회사는 2024년과 2025년에 캐나다 산불 관련 기관과 협력하여 기술을 시연했다고 밝혔습니다. 또한 화재를 촉발할 수 있는 번개를 예측하는 AI 도구를 개발했다고 주장합니다.
최근 발표에서 Skyward는 작년 초에 마감된 초기 단계 시드 라운드의 연장으로 790만 캐나다 달러(약 570만 미국 달러)를 모금했다고 밝혔습니다. 투자자에는 Climate Innovation Capital, Active Impact Investments, Diagram Ventures가 포함되었습니다. Goldman은 "첫 시즌은 예방이 대규모로 가능하다는 것을 보여주었다"며 "이 자금은 우리가 새로운 지역으로 확장하고 긴급 상황이 발생하기 전에 산불 위험을 줄이기 위한 신뢰할 수 있는 운영 도구가 필요한 파트너를 지원할 수 있게 해준다"고 말했습니다.
주목할 점은 Skyward가 공개 커뮤니케이션에서 "구름 씨딩"이라는 용어를 피한다는 것입니다. 그러나 작년에 한 보존 단체의 "Fire Grand Challenge" 대회에서 최종 후보로 선정된 것을 알리는 보도 자료에는, The Narwhal이 이전에 보도한 바와 같이, "폭풍의 전하를 중화시키기 위해 안전하고 무독성 물질로 구름을 씨딩하는 것"으로 번개를 억제하는 방법이 설명되어 있습니다. Skyward의 "테스트 및 배포" 노력을 지원한 Unorthodox Philanthropy 재단의 보조금 보고서를 통해 추가 세부 정보가 공개되었습니다. 보고서에는 팀이 "군사 작전에서 적 레이더를 방해하고 혼란스럽게 하는 데 정기적으로 사용되며 구름을 방전시키는 알루미늄 코팅 유리 섬유로 구성된 불활성 물질을 선택했다"고 명시되어 있습니다.
화재 위험 완화 기술에 대한 자료 패키지의 일부로 세계은행이 공개한 "독점 및 기밀" 문서에서 추가 기술 정보가 공개되었습니다. 이 문서의 다이어그램은 "고위험 지역"에서 구름에서 땅으로 떨어지는 번개를 막기 위해 구름에 입자를 분산시키는 항공기를 보여줍니다. 또한 이 회사는 폭풍 예측, 처리 우선 순위 지정, 셀 타겟팅 및 비행 경로 최적화를 포함한 다양한 목적을 위해 인공 지능을 사용하는 것을 자세히 설명합니다.
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Harterre는 Skyward가 이 기술을 신중하게 배치할 것이며, 전체 번개 활동의 0.1% 미만을 차지하는 것으로 그가 지적한 높은 산불 위험을 가진 폭풍 사건에만 사용할 것이라고 강조했습니다. 그는 "우리의 목표는 화재가 생명, 중요 인프라 및 생태계를 위협하고, 진압 비용과 영향이 빠르게 증가할 수 있는 제한된 수의 극한 위험 날에 발화 가능성을 줄이는 것"이라고 말했습니다.
세계은행 문서는 Skyward가 2024년 8월 Alberta Wildfire와 협력하여 "항공기와 드론을 통한 억제력을 입증"했으며, "통제 셀"(아마도 씨딩되지 않은 폭풍 셀)과 비교하여 번개에서 "60-100% 감소"를 보고했다고 명시합니다. 또한 "더 발전된 항공기, 센서 및 예측을 갖춘 풍경 수준의 솔루션을 제공하기 위해" 2025년 여름에 브리티시 컬럼비아와 앨버타의 산불 관련 기관과 추가 현장 시험이 계획되어 있습니다.
BC 산불 서비스는 Skyward가 표적 상황에서 번개 발생을 줄이는 것을 목표로 하는 기술을 개발하고 있다는 사실을 인지하고 있습니다.
