데이터 센터, 미국 가스 붐 주도

미국 - Global Press Agency

최근 발표된 한 연구에 따르면, 지난 2년간 미국 내 데이터 센터의 급증하는 수요가 가스 발전량 증설에 막대한 영향을 미치고 있는 것으로 나타났습니다. 특히, 이 새로운 수요의 3분의 1 이상이 데이터 센터 전력 공급을 위한 가스 프로젝트와 직접적으로 연관되어 있으며, 이는 수천만 가구의 미국 가정에 전력을 공급할 수 있는 양에 해당합니다.

샌프란시스코에 본사를 둔 비영리 단체인 글로벌 에너지 모니터(Global Energy Monitor)의 이번 조사 결과는 트럼프 행정부가 데이터 센터 구축을 장려하고 발전소 및 석유·가스 채굴에 대한 오염 규제를 완화하는 움직임과 맞물려 나왔습니다. 또한, 글로벌 에너지 모니터가 추적한 프로젝트 중 일부가 실제로 건설되지 않더라도, 이는 미국 온실가스 배출량 증가를 거의 확실시하게 만듭니다.

클린 에어 태스크 포스(Clean Air Task Force)의 선임 기후 고문인 조나단 뱅크스는 “이 정도 규모의 건설 붐을 논할 때 그 파장은 엄청납니다”라고 말했습니다. (클린 에어 태스크 포스는 글로벌 에너지 모니터 연구에 참여하지 않았습니다.)

글로벌 에너지 모니터의 조사에 따르면, 작년 말 기준으로 개발 중이던 모든 가스 발전 시설이 건설될 경우, 미국 전체 가스 발전 설비 용량이 거의 50% 증가할 수 있습니다. 현재 미국 전력망에는 약 565기가와트(GW)의 가스 발전 설비가 운영 중입니다. 개발 파이프라인에 있는 모든 프로젝트가 완공된다면, 약 252GW의 가스 발전 설비가 추가되는 셈입니다. (추정치는 다양하지만, 1GW는 지역별 에너지 사용량에 따라 최대 100만 가구에 전력을 공급할 수 있습니다.)

데이터 센터는 지난 2년간 미국 내 가스 발전 수요를 거의 세 배로 늘리는 데 기여했습니다. 글로벌 에너지 모니터가 2024년 초에 마지막으로 추적 자료를 발표했을 당시, 미국 내 개발 파이프라인에는 약 85GW의 가스 발전 설비가 있었습니다. 당시 이 중 4GW만이 명시적으로 데이터 센터용으로 분류되었습니다. 하지만 2025년에는 추적된 수요 중 97GW 이상이 데이터 센터 전력 공급용 프로젝트에서 발생했으며, 이는 2024년 수치보다 거의 25배 증가한 것입니다.

보고서 작업에 참여한 글로벌 에너지 모니터의 연구 분석가 제니 마토스는 “약 1년 반 전부터 우리는 특히 데이터 센터를 위한 제안이 늘어나는 것을 보기 시작했습니다”라고 말했습니다.

이 연구를 위해 글로벌 에너지 모니터는 가스 발전 설비 증설 파이프라인에 대한 공개 데이터를 검토했습니다. 여기에는 주 정부 규제 신고, 대기 질 허가, 기업의 공개 발표 등이 포함됩니다. (마토스는 해당 단체가 벤치마크로 업계 데이터를 비교했다고 밝혔습니다.)

전국적으로 데이터 센터 구축이 계속됨에 따라, 개발업체들은 어떤 전력이든 확보하기 위해 경쟁하고 있으며, 유틸리티 회사들은 예상 수요를 충족시키기 위해 노력하고 있습니다. 이는 석탄 발전소와 같은 더러운 에너지원들이 다시 주목받는 결과를 낳았습니다. 실제로 미국 전역의 석탄 발전소들은 트럼프 행정부의 석탄 친화적 정책에 힘입어 가동 중단 기한이 연장되었습니다.

천연가스는 석탄보다 훨씬 깨끗한 에너지원이지만, 가스 발전소 역시 이산화탄소(CO2)를 배출합니다. 2022년 미국 에너지 관련 CO2 배출량의 약 35%가 천연가스 연소에서 발생했습니다.

뱅크스는 “가스는 석탄보다 연소 시 더 깨끗하지만, 이 정도의 많은 양의 가스를 다룰 때는 상당한 양의 CO2가 관련됩니다”라고 덧붙였습니다.

천연가스와 관련된 더 큰 우려는 추출 과정에서의 메탄 누출입니다. 메탄은 대기 중에 CO2보다 더 짧은 기간 동안 머물지만, 20년 기준으로 CO2보다 80배 더 강력합니다. 기후 과학자들은 장기적인 기후 변화 제어를 위해 단기적인 메탄 배출량 감소가 중요하다고 말합니다. 석유 및 가스 생산이 전 세계 메탄 누출의 3분의 1을 차지하는 것으로 추정되며, 미국은 세계 최대의 천연가스 생산국입니다.

뱅크스는 “메탄 누출을 제로로 만들고 매우 효율적인 천연가스 발전소를 운영한다면, 석탄 발전소보다 훨씬 깨끗합니다. 하지만 메탄 배출량을 고려하면 석탄과 천연가스 사이의 격차가 좁혀지는 것을 볼 수 있습니다.”라고 설명합니다.

누출 방지에 최선을 다하는 잘 규제된 석유 및 가스 산업은 메탄 배출량 감소에 크게 기여할 수 있습니다. 하지만 데이터 센터로부터 발생하는 이러한 새로운 천연가스 수요는 트럼프 행정부가 해당 산업에 대한 규제를 완화하는 시기와 정확히 겹칩니다. 여기에는 석유 및 가스 운영업체가 메탄 누출을 추적하고 중단하기 위한 여러 단계를 수행하도록 요구하는 주요 규제의 마감일 연장도 포함됩니다.

글로벌 에너지 모니터가 수집한 수치에는 데이터 센터의 수요 증가를 겪는 지역의 전력 공급을 강화하기 위해 대규모 전력망에 추가될 잠재적인 가스 발전 설비가 포함됩니다. 하지만 데이터 센터 전용으로 사용될 현장 가스 터빈도 포함됩니다. 데이터 센터 개발업체들 사이에서는 현장 전력 공급원(가스 터빈 또는 태양광 어레이 등) 구축이 점점 더 인기를 얻고 있으며, 일부 지역에서는 대규모 전력망 연결까지 수년이 걸리는 대기 시간을 겪고 있습니다.

글로벌 에너지 모니터가 추적한 모든 프로젝트가 실제로 건설될 가능성은 낮습니다. 많은 데이터 센터 개발업체들이 여러 유틸리티 회사와 전력 공급을 협상하며, 이는 전체 수요를 부풀리는 데 기여합니다. 데이터 센터 프로젝트가 발표되었다고 해서 반드시 건설로 이어지는 것은 아닙니다. 데이터 센터 건설 및 AI 학습에서의 효율성 향상은 향후 몇 년간 에너지 수요를 다소 감소시킬 가능성이 있습니다. 또한, 전 세계적인 가스 터빈 부족 현상도 실제로 건설될 프로젝트를 결정하는 데 중요한 역할을 할 것입니다. 글로벌 에너지 모니터가 전 세계적으로 추적한 프로젝트의 3분의 2는 아직 터빈 제조업체가 정해지지 않았습니다.

마토스는 “우리는 제안이 폭발적으로 증가하는 단계를 보고 있습니다. 무엇이 현실화될지는 아직 결정되지 않았습니다.”라고 말했습니다. 이러한 시설들의 부분적인 건설만으로도.

Global Energy Monitor