Challenger aos 40: O desastre que mudou a NASA

Estados Unidos - Agência de Notícias Ekhbary

Challenger aos 40: O desastre que mudou a NASA

Quatro décadas se passaram desde que o Ônibus Espacial Challenger se desintegrou tragicamente 73 segundos após o lançamento em 28 de janeiro de 1986, durante sua missão STS-51-L. A perda de sua tripulação de sete astronautas, transmitida ao vivo para um mundo atônito, serviu como um brutal alerta, expondo falhas críticas na cultura de gestão e nos processos de tomada de decisão da NASA. O desastre não foi apenas um mau funcionamento técnico; foi um momento crucial que forçou uma reavaliação e reestruturação fundamentais da abordagem da agência à segurança de voos espaciais, com repercussões que continuam a influenciar a exploração espacial hoje.

A causa técnica do desastre do Challenger está agora bem documentada. Investigações revelaram que a falha principal se originou nos anéis de vedação de borracha (O-rings) usados para selar os segmentos dos Propulsores de Foguete Sólido (SRBs). Esses selos mostraram sinais de erosão em missões anteriores, um fato que não foi adequadamente considerado. A situação foi agravada pela temperatura de lançamento excepcionalmente fria de 36°F (2,2°C), significativamente mais fria do que qualquer lançamento anterior do Shuttle, o que comprometeu a flexibilidade e a capacidade de vedação dos O-rings.

Pouco depois da decolagem, os anéis de vedação primário e secundário na base do SRB direito falharam. O relatório oficial da Comissão Rogers detalhou a sequência dos eventos, observando a expulsão de fumaça cinza da junta traseira do SRB direito, indicando uma perda de vedação. Essa pluma de material vaporizado continuou enquanto o Ônibus acelerava, um sinal visível da crescente falha. Os SRBs, cruciais para fornecer o impulso inicial, foram projetados com juntas segmentadas seladas por esses O-rings. Sua falha permitiu que gases de combustão quentes escapassem, levando a uma ruptura catastrófica.

Durante a subida, o Ônibus encontrou condições de cisalhamento de vento em alta altitude que, embora dentro dos limites de projeto, exerceram estresse adicional no sistema de direção dos SRBs, fazendo-o operar de forma mais ativa do que em voos anteriores. Aproximadamente 58,79 segundos após o voo, uma chama intermitente foi observada emanando da junta traseira do SRB direito. Essa chama cresceu e, por volta dos 62 segundos, o sistema de controle do Ônibus começou a compensar as forças geradas pelos gases que escapavam. Essa compensação continuou por quase nove segundos. A ruptura crítica ocorreu aos 64,66 segundos, quando a chama atingiu visivelmente o tanque de combustível externo.

Os últimos momentos foram uma terrível cascata de falhas. Cerca de 72 segundos após o voo, o suporte inferior que conectava o SRB direito ao tanque externo se rompeu, permitindo que o propulsor girasse. Essa falha estrutural levou a uma ruptura no tanque de combustível externo, liberando uma quantidade maciça de hidrogênio líquido. A explosão resultante engoliu o Ônibus Espacial. No momento da desintegração, o Ônibus estava viajando a Mach 1,92 a uma altitude de 46.000 pés. O próprio Orbitador, submetido a forças aerodinâmicas extremas, desintegrou-se. Detritos visíveis incluíam a fuselagem dianteira e linhas de suprimento rompidas.

A tripulação da missão STS-51-L era composta pelo Comandante Dick Scobee, o Piloto Michael J. Smith, os Especialistas de Missão Ronald McNair, Ellison Onizuka e Judith Resnik, o Especialista de Carga Útil Gregory Jarvis, e a Participante do programa "Professor no Espaço" Christa McAuliffe. A presença de Gregory Jarvis na tripulação foi resultado de alterações anteriores na missão; ele estava originalmente programado para voos anteriores, mas deu lugar a especialistas de carga útil que representavam o Congresso.

Em suas memórias "Riding Rockets", o ex-astronauta Mike Mullane ofereceu um relato comovente dos últimos momentos da tripulação. Ele especulou que a cabine de comando sobreviveu à desintegração inicial relativamente intacta, mas toda a energia elétrica foi perdida. "O caos da desintegração durou apenas um momento antes que a igualmente surpreendente calma da queda livre começasse." Mullane descreveu a ativação dos Pacotes de Ar de Saída Pessoal (PEAPs) para o piloto, provavelmente por Resnik ou Onizuka. Ele observou que Scobee e Smith, como pilotos de teste experientes, teriam reagido instintivamente à emergência, talvez mantendo uma centelha de esperança dada sua formação e a presença dos controles, embora inoperantes.

No entanto, a cabine de comando estava eletricamente morta. Qualquer ação tomada pela tripulação teria sido fútil diante da catastrófica desintegração. Os membros da tripulação no convés superior testemunharam o desenrolar do desastre pelas janelas enquanto a cabine de comando girava. Aqueles no convés intermediário – McNair, McAuliffe e Jarvis – encontraram-se em um ambiente escuro e giratório, sem comunicação para informá-los de seu destino. Os investigadores não conseguiram determinar conclusivamente se a tripulação estava consciente no momento do impacto com o oceano. As forças extremas envolvidas – viajando a 207 mph com uma desaceleração superior a 200 g – tornavam a sobrevivência impossível.

Ao contrário das especulações mais otimistas de Mullane, o ex-astronauta da Apollo e chefe do Escritório de Astronautas, John Young, ofereceu uma avaliação mais sombria. Ele acreditava que mesmo com os PEAPs ativados, a tripulação provavelmente teve apenas alguns segundos de consciência útil, insuficientes para afetar o resultado. Young, em seu livro "Forever Young", observou que os PEAPs forneciam apenas ar não pressurizado, o que não era muito útil na altitude da desintegração.

Igualmente significativos foram os fatores gerenciais e culturais que precipitaram a decisão de lançamento. A Comissão Rogers foi inequívoca: "A decisão de lançar o Challenger foi falha." Destacou que os tomadores de decisão não estavam totalmente cientes do histórico de erosão dos O-rings, da recomendação explícita do contratado (Thiokol) contra o lançamento abaixo de 53°F, e das contínuas objeções dos engenheiros da Thiokol após a gerência ter revertido sua posição. Além disso, as preocupações da Rockwell sobre o gelo na plataforma de lançamento não foram adequadamente consideradas. A comissão concluiu que, se os tomadores de decisão tivessem possuído todas as informações, é altamente improvável que tivessem decidido lançar a missão 51-L em 28 de janeiro de 1986.

John Young resumiu o sentimento de muitos astronautas ao declarar, refletindo sobre os avisos dos engenheiros da Thiokol e o processo de tomada de decisão falho: "Nós, astronautas, teríamos pensado de forma diferente." Esse sentimento sublinha uma mudança crítica na dinâmica interna da NASA pós-Challenger, enfatizando o imperativo de ouvir os engenheiros e priorizar a segurança sobre o cronograma.

O desastre do Challenger enviou ondas de choque pela NASA, levando a reformas abrangentes em gestão, supervisão de engenharia e protocolos de segurança. Embora essas mudanças vissem a prevenir futuras tragédias, os ecos do Challenger foram tragicamente ouvidos novamente com a perda do Ônibus Espacial Columbia em 2003. As lições aprendidas com o Challenger, embora conquistadas a duras penas, permanecem uma parte vital da história da NASA, um lembrete constante da profunda responsabilidade que acompanha a busca pela exploração espacial.

Agência de Notícias Ekhbary