Crise énergétique: l'hydrogène blanc, une source propre et abondante sous nos pieds, pourrait être la solution

Allemagne - Agence de presse Ekhbary

Crise énergétique: l'hydrogène blanc, une source propre et abondante sous nos pieds, pourrait être la solution

Alors que le monde est aux prises avec une crise énergétique croissante et une quête incessante de sources d'énergie propres et durables, une perspective révolutionnaire capte l'attention: l'hydrogène naturel, communément appelé 'hydrogène blanc'. Les estimations scientifiques suggèrent que des trillions de tonnes de ce gaz précieux sont enfouies dans la croûte terrestre, représentant un trésor caché qui pourrait potentiellement satisfaire les demandes énergétiques mondiales pendant des siècles si elles sont exploitées efficacement.

Au cœur des forêts luxuriantes de l'État allemand de Bavière, le géologue Jürgen Grötsch, chercheur à l'Université d'Erlangen-Nuremberg, dirige une mission exploratoire audacieuse pour découvrir cette ressource prometteuse. Après des décennies d'expérience auprès du géant néerlandais des combustibles fossiles Shell, Grötsch consacre désormais son expertise à la recherche d''hydrogène blanc', qui s'échappe naturellement des profondeurs du sous-sol. À l'aide de capteurs de gaz sophistiqués, Grötsch et son équipe ont détecté des niveaux remarquablement élevés d'hydrogène dans des échantillons de sol, confirmant la présence d'un 'jackpot d'hydrogène' significatif sous leurs pieds.

L'hydrogène est depuis longtemps présenté comme une solution vitale pour décarboniser les économies mondiales. Il peut être brûlé pour générer la chaleur intense nécessaire à l'alimentation des transports maritimes ou des industries lourdes comme la production d'acier, sans émissions de carbone nocives pour la planète. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) prévoit que la demande mondiale d'hydrogène pourrait tripler d'ici 2050. Cependant, un obstacle majeur demeure: la grande majorité de l'hydrogène actuellement produit dépend fortement des combustibles fossiles, avec moins de 1% provenant de sources d'énergie renouvelables via le processus coûteux de l'électrolyse.

C'est là que l''hydrogène blanc' présente une troisième option convaincante. Cette forme naturelle d'hydrogène est générée par des processus géologiques s'étendant sur des milliards d'années au sein de la croûte terrestre, principalement par une réaction connue sous le nom de serpentinisation. Grötsch explique: «Une grande partie du manteau terrestre est constituée de roches riches en fer. Lorsque celles-ci rencontrent de l'eau à des températures de 200 à 350 degrés Celsius, le fer retire essentiellement l'oxygène de l'eau, laissant derrière lui de l'hydrogène pur.» Cette interaction géologique fondamentale est responsable de la formation de la plupart de l'hydrogène naturel.

Selon une étude de 2024 menée par des chercheurs de l'US Geological Survey, on estime que 5,6 trillions de tonnes d'hydrogène résideraient dans la croûte terrestre. Bien qu'une partie importante de cette réserve soit trop profonde pour les technologies d'extraction actuelles, l'étude indique que la récupération de seulement 2% de ce réservoir suffirait à satisfaire la demande mondiale d'hydrogène pendant une période étonnante de 200 ans. Étant le plus léger de tous les éléments, l'hydrogène migre naturellement vers le haut depuis le manteau terrestre à travers les fissures géologiques, s'échappant parfois à la surface mais s'accumulant plus souvent dans des réservoirs souterrains de roches poreuses, comme le grès, piégés sous des couches impénétrables.

Un nombre croissant d'entreprises dans le monde explorent activement ces réservoirs d'hydrogène naturel. Actuellement, le village de Bourakebougou au Mali est le seul endroit où l'hydrogène naturel est activement extrait et utilisé localement pour la production d'électricité. Bien que la production du puits au Mali, environ 49 tonnes par an, soit modeste par rapport aux puits de gaz fossile, elle constitue une preuve de concept essentielle pour la viabilité de l'extraction d'hydrogène naturel, contournant ainsi le processus de fabrication énergivore.

Kate Adie, analyste du sous-sol pour le cabinet de recherche énergétique mondial Wood Mackenzie, souligne la nature renouvelable de cette ressource. «Techniquement, c'est une source renouvelable car les processus qui produisent l'hydrogène naturel sont constamment en cours», note-t-elle, soulignant que la durabilité dépend de la garantie que le taux d'extraction ne dépasse pas le taux de formation naturelle.

En Bavière, la vision de Jürgen Grötsch comprend la vente d'hydrogène naturel à un prix très compétitif de 1 dollar (0,87 euro) par kilogramme, comparable à l'hydrogène produit à partir de combustibles fossiles. D'ici 2030, il vise à extraire 1 000 tonnes d'hydrogène blanc par an d'un réservoir bavarois situé à 1 500 mètres (4 921 pieds) sous terre. Cette production servirait les entreprises locales et les réseaux de chaleur, distribuant la chaleur produite centralement à divers bâtiments. Grötsch prévoit également d'utiliser les mêmes réservoirs pour produire de l'eau chaude pour le chauffage domestique, offrant un 'filet de sécurité' énergétique géothermique si l'entreprise d'hydrogène devait faire face à des défis imprévus.

Cependant, comme de nombreux pionniers dans ce domaine naissant, Grötsch est confronté à des obstacles juridiques et financiers importants. Seule une poignée de nations reconnaissent officiellement l'hydrogène blanc comme une ressource naturelle, ce qui complique l'accès aux subventions gouvernementales vitales et aux permis de forage, ce qui décourage à son tour les investisseurs potentiels. Les grandes compagnies pétrolières et gazières sont restées en grande partie en retrait, à quelques exceptions mineures près, préférant laisser les startups supporter les risques initiaux. Kate Adie prédit: «Mais une fois qu'une de ces startups pourra produire une quantité commercialement significative d'hydrogène naturel, il y aura une ruée vers les concessions.»

Le meilleur scénario de Wood Mackenzie prévoit une production annuelle de 20 millions de tonnes d'hydrogène naturel d'ici 2050, ce qui représenterait environ 6,7% de la demande totale d'hydrogène estimée par l'AIE pour cette période. Alors qu'il range méticuleusement ses outils d'exploration dans la forêt bavaroise, Grötsch réfléchit à l'ampleur de son entreprise: «C'est une grande aventure. Nous en sommes à un stade où l'industrie pétrolière et gazière était il y a 150 ans. Nous sommes ici, en train de démarrer une nouvelle ère de l'industrie de l'énergie. Espérons-le.» Cette poursuite ambitieuse pourrait en effet marquer l'aube d'un avenir énergétique plus propre et plus durable pour le monde.

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