Crisi del petrolio: una fonte di energia nascosta, pulita ed economica potrebbe scorrere in abbondanza sotto i nostri piedi

Germania - Agenzia stampa Ekhbary

Crisi del petrolio: una fonte di energia nascosta, pulita ed economica potrebbe scorrere in abbondanza sotto i nostri piedi

Lo scenario energetico globale è in continua evoluzione, caratterizzato da crescenti crisi e dall'imperativo urgente di passare a fonti più pulite e sostenibili. In questa corsa, una prospettiva rivoluzionaria sta guadagnando terreno: l'idrogeno naturale, spesso soprannominato 'idrogeno bianco'. Le stime scientifiche suggeriscono che trilioni di tonnellate di questo prezioso gas si trovano all'interno della crosta terrestre, rappresentando un tesoro nascosto che potrebbe potenzialmente soddisfare le richieste energetiche globali per secoli, se sfruttato efficacemente.

Nel cuore delle lussureggianti foreste dello stato tedesco della Baviera, il geologo Jürgen Grötsch, ricercatore presso l'Università di Erlangen-Norimberga, sta guidando un'ambiziosa missione esplorativa per scoprire questa risorsa promettente. Dopo decenni di esperienza con il gigante olandese dei combustibili fossili Shell, Grötsch sta ora dedicando la sua esperienza alla ricerca di 'idrogeno bianco', che fuoriesce naturalmente dal sottosuolo profondo. Utilizzando sofisticati sensori di gas, Grötsch e i suoi studenti hanno rilevato livelli notevolmente elevati di idrogeno nei campioni di terreno, confermando la presenza di un significativo 'jackpot di idrogeno' sotto i loro piedi.

L'idrogeno è stato a lungo sostenuto come una soluzione vitale per la decarbonizzazione delle economie mondiali. Può essere bruciato per generare il calore intenso necessario per alimentare i trasporti marittimi o le industrie pesanti come la produzione di acciaio, e, in modo cruciale, senza emettere carbonio che riscalda il pianeta. L'Agenzia Internazionale dell'Energia (AIE) prevede che la domanda globale di idrogeno potrebbe triplicare entro il 2050. Tuttavia, rimane un ostacolo significativo: la stragrande maggioranza dell'idrogeno attualmente prodotto dipende fortemente dai combustibili fossili, con meno dell'1% derivato da fonti di energia rinnovabile tramite il costoso processo di elettrolisi.

È qui che l''idrogeno bianco' presenta una terza opzione convincente. Questa forma naturale di idrogeno è generata attraverso processi geologici che si estendono per miliardi di anni all'interno della crosta terrestre, principalmente attraverso una reazione nota come serpentinizzazione. Grötsch spiega: «Gran parte del mantello terrestre è roccia ricca di ferro. Quando incontra l'acqua a temperature comprese tra 200 e 350 gradi Celsius, il ferro preleva fondamentalmente l'ossigeno dall'acqua, lasciando dietro di sé idrogeno puro.» Questa interazione geologica fondamentale è responsabile della formazione della maggior parte dell'idrogeno naturale.

Secondo uno studio del 2024 condotto da ricercatori dell'US Geological Survey, si ritiene che circa 5,6 trilioni di tonnellate di idrogeno risiedano all'interno della crosta terrestre. Sebbene una parte significativa di questo sia troppo profonda per le attuali tecnologie di estrazione, lo studio indica che il recupero di appena il 2% di questo giacimento sarebbe sufficiente a soddisfare la domanda globale di idrogeno per ben 200 anni. Essendo il più leggero di tutti gli elementi, l'idrogeno migra naturalmente verso l'alto dal mantello terrestre attraverso le fessure geologiche, a volte fuoriuscendo in superficie ma più spesso accumulandosi in giacimenti sotterranei di roccia porosa, come l'arenaria, intrappolato sotto strati impermeabili.

Un numero crescente di aziende a livello globale sta ora attivamente esplorando questi giacimenti di idrogeno naturale. Attualmente, il villaggio di Bourakebougou in Mali si presenta come l'unica località in cui l'idrogeno naturale viene attivamente estratto e utilizzato localmente per la produzione di elettricità. Sebbene la produzione del pozzo in Mali, circa 49 tonnellate all'anno, sia modesta rispetto ai pozzi di gas fossile, serve come prova di concetto critica per la fattibilità dell'estrazione di idrogeno naturale, bypassando così il processo di produzione ad alta intensità energetica.

Kate Adie, analista del sottosuolo presso la società di ricerca energetica globale Wood Mackenzie, sottolinea la natura rinnovabile di questa risorsa. «Tecnicamente è una fonte rinnovabile perché i processi che producono idrogeno naturale sono costantemente in corso», osserva, sottolineando che la sostenibilità dipende dal fatto che il tasso di estrazione non superi il tasso di formazione naturale.

In Baviera, la visione di Jürgen Grötsch include la vendita di idrogeno naturale a un prezzo altamente competitivo di 1 dollaro (0,87 euro) al chilogrammo, paragonabile all'idrogeno prodotto da combustibili fossili. Entro il 2030, mira a estrarre 1.000 tonnellate di idrogeno bianco all'anno da un giacimento bavarese situato a 1.500 metri (4.921 piedi) sotto terra. Questa produzione servirebbe le aziende locali e le reti di riscaldamento, distribuendo il calore prodotto centralmente a vari edifici. Grötsch prevede anche di utilizzare gli stessi giacimenti per produrre acqua calda per il riscaldamento domestico, fornendo una 'rete di sicurezza' energetica geotermica nel caso in cui l'impresa dell'idrogeno dovesse affrontare sfide impreviste.

Tuttavia, come molti pionieri in questo campo nascente, Grötsch affronta notevoli ostacoli legali e finanziari. Solo una manciata di nazioni riconosce ufficialmente l'idrogeno bianco come risorsa naturale, complicando l'accesso a vitali sussidi governativi e permessi di perforazione, il che a sua volta scoraggia potenziali investitori. Le principali compagnie petrolifere e del gas sono rimaste in gran parte in disparte, con poche eccezioni minori, preferendo lasciare alle startup il compito di sostenere i rischi iniziali. Kate Adie prevede: «Ma una volta che una di queste startup sarà in grado di produrre una quantità commercialmente significativa di idrogeno naturale, ci sarà una corsa all'accaparramento di terreni.»

Lo scenario migliore di Wood Mackenzie prevede una produzione annuale di 20 milioni di tonnellate di idrogeno naturale entro il 2050, il che rappresenterebbe circa il 6,7% della domanda totale di idrogeno stimata dall'AIE per quel periodo. Mentre ripone meticolosamente i suoi strumenti di esplorazione nella foresta bavarese, Grötsch riflette sulla portata della sua impresa: «È una grande avventura. Siamo a una fase in cui l'industria petrolifera e del gas era 150 anni fa. Siamo qui, iniziando una nuova era dell'industria energetica. Si spera.» Questa ambiziosa ricerca potrebbe davvero segnare l'alba di un futuro energetico più pulito e sostenibile per il mondo.

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