Curiosity Realiza a Sua Visão Mais Próxima das "Teias de Aranha" Marcianas

Estados Unidos - Agência de Notícias Ekhbary

Rover Curiosity Aprofunda-se nos Mistérios das "Teias de Aranha" Marcianas

Numa era definida pela exploração robótica, a busca científica em Marte deslocou-se da mera observação da superfície para desvendar o passado antigo do planeta, particularmente no que diz respeito ao seu potencial para ter sustentado vida. Um corpo substancial de evidências sugere agora que Marte foi outrora um mundo mais quente e húmido, impulsionando uma intensa investigação sobre a cronologia desta antiga era aquosa e a questão definitiva: Marte já abrigou vida?

Câmaras orbitais de alta resolução, incluindo a HiRISE da NASA e a High Resolution Stereo Camera da Agência Espacial Europeia, documentaram meticulosamente numerosas características da superfície marciana que servem como indicadores convincentes da presença de água antiga. Estas incluem deltas de rios sedimentares, leitos de rios secos e outras formações paisagísticas que seriam inexplicáveis num planeta que nunca experimentou água líquida superficial.

Além disso, certos minerais formam-se exclusivamente na presença de água, e os rovers confirmaram a sua existência em múltiplas regiões marcianas. Entre estas fascinantes formações geológicas encontram-se as 'cristas de caixa' (boxwork ridges). Estas são cristas baixas, tipicamente com um a dois metros de altura, intercaladas com depressões cheias de areia. A sua formação é atribuída a águas subterrâneas ricas em minerais que fluem através de uma rede de fissuras subterrâneas dentro da rocha base. À medida que os minerais precipitam da água ao longo de longos períodos geológicos, e à medida que parte da rocha base circundante é erodida, esta intrincada rede mineral emerge como as distintas cristas, com areia a acumular-se nas depressões entre elas.

Informalmente denominadas 'teias de aranha' pela sua aparência vista de cima, estas cristas de caixa apresentam um intrigante enigma geológico. É importante clarificar a terminologia: 'cristas de caixa' e 'teias de aranha' referem-se à mesma característica. No entanto, as 'aranhas marcianas' (Mars spiders), cientificamente conhecidas como araneiformes, são um fenómeno geológico diferente, embora relacionado.

Na Terra, as cristas de caixa são significativamente mais pequenas, geralmente com apenas alguns centímetros de altura, e são tipicamente encontradas em cavernas ou em ambientes extremamente áridos e arenosos. São frequentemente compostas por quartzo, um mineral abundante na crosta terrestre devido à prevalência de oxigénio e silício. Independentemente dos minerais específicos que compõem as cristas de caixa marcianas, elas contêm pistas cruciais sobre a habitabilidade antiga de Marte, uma vez que a sua formação está fortemente ligada à presença de água líquida. Estas formações são consideradas peças cruciais do puzzle no esforço científico para reconstruir um quadro completo da vida microbiana potencial em Marte, a sua duração e a natureza episódica das condições de superfície habitáveis.

Embora a imagiologia orbital forneça um contexto valioso, uma compreensão verdadeiramente completa destas características e das suas implicações para a vida passada requer observação próxima. Este é precisamente o papel do rover MSL Curiosity, que dedicou aproximadamente seis meses à exploração das cristas de caixa no Monte Sharp, dentro da Cratera Gale. Navegar neste terreno complexo apresenta desafios únicos para o rover, exigindo que ele atravesse os estreitos topos das cristas, muitas vezes não mais largos do que o próprio rover do tamanho de um SUV.

Ashley Stroupe, engenheira de sistemas de operações no Jet Propulsion Laboratory da NASA, descreveu a experiência como semelhante a dirigir numa "autoestrada", mas com a necessidade crítica de cautela ao descer para as depressões para evitar o deslizamento das rodas ou dificuldades de manobra na areia. Ela enfatizou que as soluções são sempre encontradas através de exploração persistente e da tentativa de diferentes caminhos.

Assim como os geólogos na Terra procuram locais com estratos geológicos expostos, a exploração marciana baseia-se em princípios semelhantes. O Monte Sharp na Cratera Gale oferece tal oportunidade. Com cerca de 5 quilómetros de altura, as suas camadas ascendentes fornecem ao Curiosity um registo cronológico da história geológica marciana. As suas observações revelaram uma tendência de aumento da aridez ao longo do tempo, pontuada por períodos mais curtos e mais húmidos que suportaram água superficial.

A montanha em si é um enigma geológico, espelhando os mistérios mais amplos de Marte. Quanto mais alto Curiosity sobe, mais evidências descobre da transição de Marte para um planeta mais seco. Esta progressão faz sentido, mas a considerável altura do Monte Sharp implica que o lençol freático marciano deve ter sido significativamente mais alto no passado.

"Ver cristas de caixa tão altas na montanha sugere que o lençol freático teve de ser bastante elevado", afirmou Tina Seeger, cientista da missão Curiosity da Rice University. "E isso significa que a água necessária para sustentar a vida pode ter durado muito mais tempo do que pensávamos ao observar da órbita." Esta observação reforça significativamente o argumento para um Marte antigo potencialmente habitável.

As imagens detalhadas das cristas de caixa tiradas pelo Curiosity revelam nódulos minerais, um achado comum em Marte, indicando fortemente a sua formação na presença de água. No entanto, a distribuição destes nódulos – encontrados nas paredes das cristas e nas depressões, em vez de exclusivamente ao longo das fissuras centrais – apresenta um novo enigma. Os cientistas estão a investigar se as cristas foram inicialmente cimentadas por minerais, com episódios posteriores de água subterrânea a depositar os nódulos ao seu redor.

O Curiosity, designado Mars Science Laboratory (MSL), está equipado com um laboratório a bordo, o que o distingue do rover Perseverance, que se concentra na recolha de amostras para retorno à Terra. O Curiosity analisou três amostras das cristas de caixa, identificando minerais de argila dentro das cristas e minerais de carbonato nas depressões. Numa fase posterior da missão, foi recolhida uma quarta amostra e submetida a uma análise mais rigorosa utilizando "química húmida". Esta sofisticada técnica envolve a pulverização de uma amostra e o seu aquecimento num forno de alta temperatura, utilizando reagentes químicos para detetar compostos à base de carbono cruciais para a vida sem os destruir. Durante a sua missão, o Curiosity identificou com sucesso moléculas complexas à base de carbono, embora o seu fornecimento de reagentes limite esta análise aos alvos mais intrigantes.

Até 6 de fevereiro, a equipa do Curiosity ainda aguardava os resultados finais desta análise avançada. No entanto, as descobertas preliminares das três amostras anteriores revelaram hidrocarbonetos de cadeia longa – os mais extensos descobertos até hoje em Marte. Na Terra, estas moléculas são fundamentais por formarem a espinha dorsal dos lípidos, que são blocos de construção essenciais das membranas celulares, sugerindo o potencial de química orgânica complexa no antigo Marte.

Agência de Notícias Ekhbary