Curiosity Scatta Le Immagini Più Ravvicinate di "Ragnatele" Marziane

Stati Uniti - Agenzia stampa Ekhbary

Il Rover Curiosity Approfondisce i Misteri delle "Ragnatele" Marziane

Nell'era dell'esplorazione robotica, la ricerca scientifica su Marte si è spostata dalla semplice osservazione della superficie allo svelare l'antico passato del pianeta, in particolare per quanto riguarda il suo potenziale di aver un tempo supportato la vita. Un corpo sostanziale di prove suggerisce ora che Marte fosse un tempo un mondo più caldo e umido, stimolando intense ricerche sulla cronologia di questa antica epoca acquosa e sulla domanda definitiva: Marte ha mai ospitato la vita?

Telecamere orbitali ad alta risoluzione, tra cui HiRISE della NASA e la High Resolution Stereo Camera dell'Agenzia Spaziale Europea, hanno meticolosamente documentato numerose caratteristiche superficiali marziane che fungono da convincenti indicatori della presenza antica di acqua. Queste includono delte fluviali sedimentarie, letti di fiumi disseccati e altre formazioni paesaggistiche che sarebbero inspiegabili su un pianeta che non avesse mai conosciuto acqua liquida superficiale.

Inoltre, alcuni minerali si formano esclusivamente in presenza di acqua, e i rover ne hanno confermato l'esistenza in molteplici regioni marziane. Tra queste affascinanti formazioni geologiche figurano le "boxwork ridges". Si tratta di creste basse, tipicamente alte da uno a due metri, intervallate da depressioni piene di sabbia. La loro formazione è attribuita alle acque sotterranee ricche di minerali che scorrono attraverso una rete di fratture sotterranee nella roccia madre. Man mano che i minerali precipitano dall'acqua nel corso di lunghi periodi geologici, e mentre parte della roccia madre circostante viene erosa, questa intricata rete minerale emerge come le distintive creste, con la sabbia che si accumula nelle depressioni tra di esse.

Informalmente soprannominate "ragnatele" per il loro aspetto dall'alto, queste boxwork ridges presentano un affascinante puzzle geologico. È importante chiarire la terminologia: "boxwork ridges" e "ragnatele" si riferiscono alla stessa caratteristica. Tuttavia, i "ragni marziani" (Mars spiders), scientificamente noti come araneiforms, sono un fenomeno geologico diverso, sebbene correlato.

Sulla Terra, le boxwork ridges sono significativamente più piccole, solitamente alte solo pochi centimetri, e si trovano tipicamente nelle grotte o in ambienti estremamente aridi e sabbiosi. Sono spesso composte da quarzo, un minerale abbondante nella crosta terrestre grazie alla prevalenza di ossigeno e silicio. Indipendentemente dai minerali specifici che compongono le boxwork ridges marziane, esse contengono indizi cruciali sull'abitabilità antica di Marte, poiché la loro formazione è strettamente legata alla presenza di acqua liquida. Queste formazioni sono considerate pezzi essenziali del puzzle nello sforzo scientifico di ricostruire un quadro completo della potenziale vita microbica su Marte, la sua durata e la natura episodica delle condizioni di superficie favorevoli alla vita.

Mentre l'imaging orbitale fornisce un contesto prezioso, una comprensione veramente completa di queste caratteristiche e delle loro implicazioni per la vita passata richiede un'osservazione ravvicinata. Questo è precisamente il ruolo del rover MSL Curiosity, che ha dedicato circa sei mesi all'esplorazione delle boxwork ridges sul Monte Sharp all'interno del Gale Crater. Navigare in questo terreno complesso presenta sfide uniche per il rover, richiedendo di attraversare le strette cime delle creste, spesso non più larghe del rover stesso delle dimensioni di un SUV.

Ashley Stroupe, ingegnere dei sistemi operativi presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha descritto l'esperienza come simile alla guida su un'"autostrada", ma con la necessità critica di cautela durante la discesa nelle depressioni per evitare lo slittamento delle ruote o le difficoltà di manovra nella sabbia. Ha sottolineato che le soluzioni si trovano sempre attraverso un'esplorazione persistente e provando percorsi diversi.

Proprio come i geologi sulla Terra cercano luoghi con strati geologici esposti, l'esplorazione marziana si basa su principi simili. Il Monte Sharp nel Gale Crater offre tale opportunità. Alto circa 5 chilometri, i suoi strati ascendenti forniscono a Curiosity una registrazione cronologica della storia geologica marziana. Le sue osservazioni hanno rivelato una tendenza verso una crescente aridità nel tempo, intervallata da periodi più brevi e più umidi che hanno supportato l'acqua superficiale.

La montagna stessa è un enigma geologico, che riflette i misteri più ampi di Marte. Più Curiosity sale, più prove scopre del passaggio di Marte a un pianeta più secco. Questa progressione è logica, ma l'altezza considerevole del Monte Sharp implica che la falda acquifera marziana doveva essere significativamente più alta in passato.

"Vedere le boxwork così in alto sulla montagna suggerisce che la falda acquifera doveva essere piuttosto alta", ha affermato Tina Seeger, scienziata della missione Curiosity presso la Rice University. "E ciò significa che l'acqua necessaria per sostenere la vita avrebbe potuto durare molto più a lungo di quanto pensassimo guardando dall'orbita." Questa osservazione rafforza significativamente l'argomento per un Marte antico potenzialmente abitabile.

Le immagini dettagliate delle boxwork ridges scattate da Curiosity rivelano noduli minerali, un ritrovamento comune su Marte, che indicano fortemente la loro formazione in presenza di acqua. Tuttavia, la distribuzione di questi noduli - trovati sulle pareti delle creste e nelle depressioni, piuttosto che esclusivamente lungo le fratture centrali - presenta un nuovo enigma. Gli scienziati stanno indagando se le creste siano state inizialmente cementate da minerali, con successivi episodi di acqua sotterranea che hanno depositato i noduli attorno ad esse.

Curiosity, designato Mars Science Laboratory (MSL), è dotato di un laboratorio a bordo, che lo distingue dal rover Perseverance, focalizzato sulla raccolta di campioni per il ritorno sulla Terra. Curiosity ha analizzato tre campioni dalle boxwork ridges, identificando minerali argillosi all'interno delle creste e minerali carbonati nelle depressioni. In una successiva fase della missione, è stato raccolto un quarto campione e sottoposto ad analisi più rigorose utilizzando la "chimica umida". Questa sofisticata tecnica prevede la polverizzazione di un campione e il suo riscaldamento in un forno ad alta temperatura, utilizzando reagenti chimici per rilevare composti a base di carbonio cruciali per la vita senza distruggerli. Durante la sua missione, Curiosity ha identificato con successo molecole a base di carbonio complesse, sebbene la sua scorta di reagenti limiti questa analisi agli obiettivi più interessanti.

Al 6 febbraio, il team di Curiosity attendeva ancora i risultati finali di questa analisi avanzata. Tuttavia, i risultati preliminari dei tre campioni precedenti hanno rivelato idrocarburi a catena lunga, i più estesi scoperti finora su Marte. Sulla Terra, queste molecole sono fondamentali in quanto costituiscono la spina dorsale dei lipidi, che sono elementi costitutivi essenziali delle membrane cellulari, suggerendo il potenziale per una complessa chimica organica sull'antico Marte.

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