Força Espacial Busca Respostas do Mercado para Reabastecimento em Órbita

Estados Unidos - Agência de Notícias Ekhbary

Força Espacial Busca Respostas do Mercado para Reabastecimento em Órbita

A Força Espacial dos EUA (U.S. Space Force) está traçando um curso para um futuro em que os satélites possam ser reabastecidos enquanto estão em órbita, uma capacidade que promete estender a vida útil da missão e aumentar a flexibilidade operacional. Em um movimento que sinaliza a intenção sem se comprometer ainda com uma rede logística em larga escala, o serviço solicitou recentemente contribuições da indústria por meio de uma solicitação de informações (RFI). Esta iniciativa representa um primeiro passo crucial para cultivar um mercado comercial para serviços de reabastecimento no espaço, com a expectativa de que as soluções iniciais possam estar operacionais até 2030.

A RFI foi emitida pelo escritório do programa de Serviço, Mobilidade e Logística (Servicing, Mobility and Logistics program office) dentro do Comando de Sistemas Espaciais (Space Systems Command). Ela solicita especificamente "conceitos e abordagens técnicas para serviços de reabastecimento para clientes preparados em órbita", convidando as empresas a propor soluções inovadoras para essa necessidade emergente. Clare Martin, vice-presidente sênior da Astroscale U.S., descreveu a RFI como "um passo muito positivo", destacando sua importância no avanço desse conceito.

A Astroscale está ativamente envolvida neste domínio, desenvolvendo seu próprio veículo de reabastecimento, o Provisioner, parcialmente financiado pela Força Espacial. A empresa está se preparando para sua missão inaugural em órbita geoestacionária (geostationary orbit), onde o Provisioner tentará operações de reabastecimento de hidrazina (hydrazine) em um satélite militar dos EUA. Esta missão representa um marco técnico significativo na demonstração da viabilidade de tais operações.

Além de coletar novas ideias, a Força Espacial deu passos concretos em 2024 ao selecionar duas interfaces de hardware preferenciais para portas de reabastecimento: RAFTI (Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface) e PRM (Passive Refueling Module). Essas seleções fornecem orientações mais claras para fabricantes de satélites e empresas de serviços, permitindo-lhes projetar naves espaciais capazes de se conectar e interagir em órbita para fins de reabastecimento. Essa padronização é considerada vital para a interoperabilidade.

No entanto, a seleção dessas portas é apenas o começo. A existência de um padrão de interface não garante a disponibilidade de um número suficiente de veículos "tanque", nem garante a compatibilidade de propelentes entre diferentes programas ou preços competitivos em comparação com a simples substituição de um satélite. Além disso, permanecem questões críticas sobre como os veículos de reabastecimento operariam em um ambiente disputado ou negado. A Força Espacial ainda carece de visibilidade sobre se um mercado comercial de reabastecimento amadurecerá organicamente ou exigirá apoio governamental sustentado para seu desenvolvimento.

O Provisioner da Astroscale é equipado com a interface RAFTI, desenvolvida pela Orbit Fab. A interface PRM foi desenvolvida pela Northrop Grumman. Martin explicou que a seleção de duas interfaces pela Força Espacial reconhece que múltiplas abordagens técnicas podem coexistir. O objetivo é promover a concorrência e evitar o aprisionamento de fornecedores, ao mesmo tempo em que se promove a padronização. Embora o Provisioner use RAFTI, a Astroscale enfatiza sua abordagem "agnóstica à interface", focando na entrega do serviço em vez de estar presa a uma implementação técnica específica.

Martin observou ainda que a Força Espacial "dedicou muito tempo e esforço para avaliá-los e suas capacidades", considerando RAFTI e PRM as opções mais maduras. "Eles especificaram essas interfaces, mas deixaram o restante para a indústria determinar como interagir com elas." Do ponto de vista da aquisição, esta seleção visa facilitar futuros contratos de serviço. Se vários programas de satélites de segurança nacional adotarem portas compatíveis, o governo poderá adquirir o reabastecimento "como serviço", simplificando a aquisição e potencialmente reduzindo custos em comparação com soluções personalizadas para cada missão.

A RFI sugere que a Força Espacial está olhando além das missões de demonstração iniciais para uma arquitetura operacional mais ampla. "É um bom sinal de que o trabalho que eles estão fazendo agora irá além desta fase inicial e avançará para o futuro", comentou Martin. Esta fase futura envolve questões complexas que vão muito além da porta de acoplamento física.

Empresas como Astroscale, Northrop Grumman e outras estão desenvolvendo os "transbordadores" ou "tanques" necessários que transportarão propelente entre depósitos e satélites clientes. A Northrop Grumman desenvolveu um Módulo de Reabastecimento Ativo para naves espaciais equipadas com PRM, enquanto a Orbit Fab criou o sistema de bico GRIP para as interfaces RAFTI. A arquitetura geral permanece fluida, com vários conceitos sobre como esses elementos podem interagir: um veículo cliente pode ir a um depósito, um depósito pode ser trazido ao cliente, ou um transbordador de serviço dedicado pode se mover entre os dois.

A construção deste ecossistema complexo requer coordenação significativa entre os fornecedores. "Para nos fornecer os blocos de construção a partir dos quais podemos construir nossos serviços, precisaremos analisar como realmente obtemos o combustível. De onde obtemos a hidrazina? Precisaremos trabalhar com os provedores de lançamento reais, entender se precisamos ir diretamente, se podemos fazer a transferência geoestacionária, a disponibilidade de lançamentos, o tamanho do veículo de lançamento", explicou Martin. "Portanto, é necessária uma solução industrial completa."

Embora o cronograma de lançamento do Provisioner da Astroscale ainda não tenha sido finalizado, a integração e os testes estão em andamento, e a empresa afirma: "Estaremos prontos para lançar este ano." Autoridades da Força Espacial indicaram que uma missão futura implantará dois pequenos satélites equipados com a porta RAFTI para testar ainda mais o conceito, com um satélite tentando acoplar-se a um depósito de propelente da Orbit Fab e o segundo ao transbordador de combustível da Astroscale.

Agência de Notícias Ekhbary