Japão pré-histórico: Leões das cavernas, não tigres, segundo novas evidências fósseis

Japão - Agência de Notícias Ekhbary

Japão pré-histórico: Leões das cavernas, não tigres, segundo novas evidências fósseis

Em uma revisão significativa da história da vida selvagem pré-histórica, novas pesquisas sugerem que as ilhas do Japão foram outrora habitadas por formidáveis leões das cavernas (Panthera spelaea), e não por tigres, como se acreditava anteriormente. As descobertas, publicadas na prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences, baseiam-se em análises genéticas avançadas de espécimes fósseis e alteram fundamentalmente nossa compreensão da migração da megafauna através de antigas pontes terrestres.

Por muitos anos, os paleontólogos operaram sob a suposição de que os tigres eram os principais grandes felinos a atravessar as pontes terrestres temporárias que ligavam a Ásia continental ao arquipélago japonês. Essas pontes terrestres cruciais, formadas durante períodos de rebaixamento do nível do mar no Pleistoceno tardio (aproximadamente 129.000 a 11.700 anos atrás), facilitaram o movimento de várias espécies. No entanto, a evidência mais recente aponta para uma narrativa evolutiva diferente para os predadores de topo do Japão.

"Nossas descobertas desafiam a visão predominante de que os tigres buscaram refúgio no Japão e que a distribuição dos leões das cavernas estava limitada ao Extremo Oriente Russo e ao nordeste da China", explicou o Dr. Kenji Tanaka, principal autor do estudo. "Essas descobertas fornecem evidências robustas de que foram os leões, e não os tigres, que colonizaram o arquipélago japonês durante o Pleistoceno tardio." Esta declaração sublinha a mudança de paradigma em andamento no campo.

A jornada evolutiva dos grandes felinos começou na África, cerca de 6,4 milhões de anos atrás. Ao longo de milhões de anos, várias linhagens se dispersaram pelo globo. Enquanto os tigres migraram predominantemente para as regiões sul da Eurásia, os leões empreenderam um caminho diferente, eventualmente alcançando a Eurásia do Norte. Uma fascinante zona ecológica conhecida como "cinturão de transição leão-tigre", que se estende do Oriente Médio através da Ásia Central até a Rússia Oriental, era uma área onde essas duas grandes espécies de felinos se sobrepunham ocasionalmente.

Durante os períodos glaciais do Pleistoceno tardio, quedas drásticas no nível do mar expuseram pontes terrestres, criando corredores vitais. Estes incluíam passagens que ligavam o cinturão de transição leão-tigre da Ásia às ilhas japonesas. Embora os registros fósseis indicassem a presença de grandes felinos, a identificação histórica baseava-se fortemente em características morfológicas. Este método, embora valioso, pode ser propenso a erros de identificação, especialmente ao lidar com material fóssil fragmentado ou degradado.

Para corrigir possíveis imprecisões históricas, a equipe de pesquisa reexaminou meticulosamente uma coleção de espécimes fósseis previamente identificados como tigres. Empregando técnicas de ponta em sequenciamento genético e datação por radiocarbono, eles buscaram obter perfis de linhagem definitivos. Apesar de muitos espécimes estarem em más condições, cinco forneceram material genético suficiente para análise detalhada.

Os resultados foram surpreendentes. Em cada espécime analisado, os dados genéticos não correspondiam ao DNA dos tigres. Em vez disso, correspondiam conclusivamente aos da espécie extinta de leão das cavernas, Panthera spelaea. Talvez ainda mais convincente foi a ausência total de evidências genéticas de tigres no Japão do Pleistoceno tardio nas amostras estudadas. Isso sugere fortemente que os tigres não estabeleceram presença nas ilhas durante este período crítico.

A datação por radiocarbono de um dos espécimes de leão das cavernas colocou sua idade em aproximadamente 31.060 anos atrás. No entanto, os pesquisadores hipotetizam que a chegada inicial dos leões das cavernas ao Japão pode datar de até 72.700 anos atrás. Surpreendentemente, as evidências sugerem que esses leões das cavernas podem ter prosperado nas ilhas por pelo menos 20.000 anos após o desaparecimento de sua espécie da Eurásia continental. A teoria predominante para essa sobrevivência prolongada está ligada ao mesmo fator que permitiu sua chegada: a presença persistente de pontes terrestres.

"Essa sobrevivência prolongada dos leões das cavernas pode refletir a história paleogeográfica única do Japão", observaram os autores em seu artigo. "Esta descoberta expande o alcance conhecido dos leões das cavernas na Ásia Oriental e refina nossa compreensão de quão ao sul o cinturão leão-tigre se deslocou durante este período." Esta pesquisa destaca a natureza dinâmica dos ecossistemas pré-históricos e a importância dos métodos científicos modernos para desvendar os segredos do passado.

Agência de Notícias Ekhbary