Japon préhistorique : des lions des cavernes, pas des tigres, selon de nouvelles preuves fossiles

Japon - Agence de presse Ekhbary

Japon préhistorique : des lions des cavernes, pas des tigres, selon de nouvelles preuves fossiles

Dans une révision significative de l'histoire de la faune préhistorique, de nouvelles recherches suggèrent que les îles du Japon étaient autrefois parcourues par de redoutables lions des cavernes (Panthera spelaea), et non par des tigres, comme on le croyait auparavant. Ces découvertes, publiées dans la prestigieuse revue Proceedings of the National Academy of Sciences, sont basées sur une analyse génétique avancée de spécimens fossiles et modifient fondamentalement notre compréhension de la migration de la mégafaune à travers les ponts terrestres anciens.

Pendant de nombreuses années, les paléontologues ont supposé que les tigres étaient les principaux félidés à avoir traversé les ponts terrestres temporaires reliant l'Asie continentale à l'archipel japonais. Ces ponts terrestres cruciaux, formés pendant les périodes de baisse du niveau de la mer au Pléistocène supérieur (il y a environ 129 000 à 11 700 ans), ont facilité le déplacement de diverses espèces. Cependant, les dernières preuves indiquent un récit évolutif différent pour les prédateurs de haut niveau du Japon.

« Nos découvertes remettent en question l'idée prédominante selon laquelle les tigres se seraient réfugiés au Japon et que la répartition des lions des cavernes était limitée à l'Extrême-Orient russe et au nord-est de la Chine », a expliqué l'auteur principal de l'étude, le Dr Kenji Tanaka. « Ces découvertes fournissent des preuves solides que ce sont les lions, plutôt que les tigres, qui ont colonisé l'archipel japonais durant le Pléistocène supérieur. » Cette déclaration souligne le changement de paradigme en cours dans ce domaine.

Le voyage évolutif des grands félins a commencé en Afrique il y a environ 6,4 millions d'années. Au fil des millions d'années, diverses lignées se sont dispersées à travers le globe. Alors que les tigres migraient principalement vers les régions méridionales de l'Eurasie, les lions ont emprunté un chemin différent, atteignant finalement l'Eurasie du Nord. Une zone écologique fascinante connue sous le nom de « ceinture lion-tigre », s'étendant du Moyen-Orient à travers l'Asie centrale jusqu'en Russie orientale, était un endroit où ces deux grands félins se chevauchaient occasionnellement.

Pendant les périodes glaciaires du Pléistocène supérieur, des baisses spectaculaires du niveau de la mer ont exposé des ponts terrestres, créant des corridors vitaux. Ceux-ci comprenaient des passages reliant la ceinture lion-tigre de l'Asie aux îles japonaises. Bien que les archives fossiles aient indiqué la présence de grands félins, l'identification historique reposait fortement sur les caractéristiques morphologiques. Cette méthode, bien que précieuse, peut être sujette à des erreurs d'identification, en particulier lorsqu'il s'agit de matériel fossile fragmenté ou dégradé.

Pour corriger les éventuelles inexactitudes historiques, l'équipe de recherche a méticuleusement réexaminé une collection de spécimens fossiles précédemment identifiés comme des tigres. En utilisant des techniques de pointe en matière de séquençage génétique et de datation au radiocarbone, ils ont cherché à obtenir des profils de lignée définitifs. Malgré l'état de dégradation de nombreux spécimens, cinq ont fourni suffisamment de matériel génétique pour une analyse détaillée.

Les résultats ont été frappants. Dans chaque spécimen analysé, les données génétiques ne correspondaient pas à l'ADN des tigres. Au lieu de cela, elles correspondaient de manière concluante à celles de l'espèce éteinte de lion des cavernes, Panthera spelaea. Encore plus convaincant fut l'absence totale de preuves génétiques de tigres au Japon datant du Pléistocène supérieur dans les échantillons étudiés. Cela suggère fortement que les tigres n'ont pas établi de présence sur les îles pendant cette période critique.

La datation au radiocarbone de l'un des spécimens de lion des cavernes a fixé son âge à environ 31 060 ans. Cependant, les chercheurs émettent l'hypothèse que l'arrivée initiale des lions des cavernes au Japon pourrait remonter à 72 700 ans. Étonnamment, les preuves suggèrent que ces lions des cavernes ont prospéré sur les îles pendant au moins 20 000 ans après la disparition de leur espèce de l'Eurasie continentale. La théorie dominante de cette survie prolongée est liée au facteur même qui a permis leur arrivée : la présence persistante de ponts terrestres.

« Cette survie prolongée des lions des cavernes pourrait refléter l'histoire paléogéographique unique du Japon », ont noté les auteurs dans leur article. « Cette découverte étend la portée connue des lions des cavernes en Asie de l'Est et affine notre compréhension de la façon dont la ceinture lion-tigre s'est déplacée vers le sud pendant cette période. » Ces recherches soulignent la nature dynamique des écosystèmes préhistoriques et l'importance des méthodes scientifiques modernes pour découvrir les secrets du passé.

Agence de presse Ekhbary