Le changement climatique menace la migration massive des papillons monarques

Mexique - Agence de presse Ekhbary

Le changement climatique menace la migration massive des papillons monarques

La migration annuelle emblématique de millions de papillons monarques à travers l'Amérique du Nord est confrontée à une menace croissante en raison des impacts du changement climatique, selon de récentes découvertes scientifiques. Chaque automne, des millions de monarques (Danaus plexippus) entreprennent un voyage extraordinaire de plusieurs milliers de kilomètres à travers le continent, quittant leurs aires de reproduction au Canada et aux États-Unis pour atteindre leurs sanctuaires d'hivernage dans les régions montagneuses du centre du Mexique. Cette migration remarquable est intrinsèquement liée aux indices environnementaux, les papillons retournant vers le nord sur plusieurs générations pendant les mois plus chauds du printemps et de l'été, guidés par l'émergence et la croissance de l'asclépiade (Asclepias) – la seule source de nourriture pour leurs larves.

Cependant, une étude révolutionnaire publiée dans PLOS Climate le 25 février met en garde contre le fait que les habitats cruciaux d'hivernage au Mexique pourraient se déplacer géographiquement vers le sud en raison des conditions climatiques changeantes. Les chercheurs prévoient que ce déplacement potentiel vers le sud pourrait considérablement allonger une migration déjà difficile, exigeant une énergie substantiellement plus importante de la part des papillons pour accomplir leur voyage ardu. Cette dépense énergétique accrue pourrait dissuader certains individus de terminer la migration vers le nord.

Carolina Ureta, biologiste à l'Université Nationale Autonome du Mexique à Mexico, explique les conséquences potentielles : "Dans ce scénario, l'espèce elle-même n'est pas nécessairement menacée par le changement climatique, mais la migration, telle que nous la connaissons, pourrait l'être." Cette préoccupation est amplifiée par le déclin déjà documenté des populations de papillons monarques en Amérique du Nord. Des facteurs tels que la perte d'habitat, les événements météorologiques extrêmes, l'utilisation de pesticides et les infections parasitaires ont contribué à une réduction spectaculaire du nombre de papillons atteignant leurs sites d'hivernage. Les populations qui comptaient autrefois près de 700 millions d'individus dans le centre du Mexique ont chuté de plus de 80 % depuis les années 1990.

Les biologistes de la conservation comme Víctor Sánchez Cordero, également de l'Université Nationale Autonome du Mexique, ont observé des scientifiques citoyens noter que certaines populations de monarques semblent rester dans le nord-est ou le centre du Mexique toute l'année. Sánchez Cordero valide cette observation en déclarant : "Cela a du sens car toutes les populations de monarques dans le monde ne migrent pas." Par exemple, les papillons monarques au Chili, en Nouvelle-Zélande et dans diverses régions d'Europe n'entreprennent pas de migrations sur de longues distances. Néanmoins, l'impact spécifique du changement climatique sur la migration transcontinentale nord-américaine est resté un domaine nécessitant une enquête plus approfondie.

Pour combler cette lacune de connaissances, Ureta, Sánchez Cordero et leurs collègues ont utilisé des simulations informatiques sophistiquées. Ces modèles ont été conçus pour prédire la distribution future des habitats d'asclépiades appropriés au Mexique, essentiels à la reproduction et à la survie des monarques. Les résultats de l'équipe indiquent un déclin potentiel de l'étendue de l'habitat idéal pour les monarques d'ici 2070. Certaines simulations, intégrant des facteurs climatiques, biologiques et environnementaux, ont projeté une réduction drastique, passant d'environ 19 500 kilomètres carrés d'habitat idéal à seulement 8 000 kilomètres carrés.

De manière cruciale, ces modèles de changement climatique suggèrent que les zones d'habitat les plus appropriées pourraient se déplacer au sud des sites d'hivernage actuels des papillons. Ce déplacement géographique ne ferait pas que fragmenter les routes migratoires existantes, mais les allongerait considérablement. Ureta explique en outre que les exigences énergétiques accrues pour le vol de retour vers le nord pourraient devenir prohibitives pour certains individus, les amenant à renoncer complètement à la migration et à établir des populations résidentes plus au sud. Les chercheurs explorent des indicateurs potentiels, tels que la taille des ailes, pour différencier les papillons migrateurs des papillons résidents, car les populations résidentes dans d'autres régions ont tendance à avoir une envergure plus petite par rapport à leurs homologues migrateurs.

Les implications de ces découvertes sont profondes, soulignant la vulnérabilité des espèces migratrices au changement climatique et le besoin urgent de stratégies de conservation qui tiennent compte des changements d'habitat et des conditions environnementales modifiées. La protection de la migration des monarques nécessite une approche continentale, abordant les menaces sur l'ensemble de leur aire de répartition, du Canada au Mexique.

Agence de presse Ekhbary