Les Astros : Tatsuya Imai frappé par une balle retournée lors de ses débuts au camp d'entraînement

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Débuts prometteurs mais inquiétants pour Tatsuya Imai des Astros, touché par une balle retournée

WEST PALM BEACH, Fla. -- Les débuts très attendus du lanceur japonais Tatsuya Imai avec les Houston Astros dans le cadre du camp d'entraînement printanier de la Major League Baseball (MLB) ont été marqués par une performance solide, mais aussi par un moment de frayeur. Opposé aux New York Mets jeudi, Imai a réussi à effectuer une manche efficace de seulement 10 lancers, sans concéder de point. Cependant, sa sortie a été brièvement interrompue lorsqu'il a été heurté par une balle frappée violemment en retour, qui a atteint sa partie inférieure de la jambe droite. Malgré cet impact, il a été examiné par le personnel médical et a pu reprendre le jeu pour conclure sa manche.

Imai, 27 ans, arrivé à Houston en janvier sous un contrat de trois ans d'une valeur de 54 millions de dollars, a concédé un simple à Marcus Semien en début de manche. La balle, d'une trajectoire rapide, a rebondi sur la jambe d'Imai avant de finir en territoire de faute. L'équipe médicale des Astros est rapidement intervenue, mais après une courte évaluation, Imai a reçu le feu vert pour continuer. Sa capacité à surmonter l'impact et à terminer la manche avec assurance a souligné sa force mentale.

Le manager des Astros, Joe Espada, a reconnu le coup de frayeur, mais a mis l'accent sur l'aspect positif de la performance d'Imai. "Ce n'était pas ce que nous voulions voir, bien sûr. Mais, il est revenu et a sorti cette manche, 10 lancers, atteignant 95 miles par heure (environ 153 km/h)," a déclaré Espada. "Il avait vraiment l'air très bien sur le monticule." Les commentaires du manager ont souligné le répertoire de lancers efficace et la vélocité d'Imai, qui a atteint les 95 mph lors de sa courte apparition.

Imai a terminé sa seule manche prévue en retirant Mike Tauchman sur une chandelle à l'avant-champ, puis en forçant Bo Bichette à frapper une balle au sol vers le troisième but, qui s'est transformée en double jeu, mettant fin à la manche. Son nombre de lancers limité et sa capacité à traverser l'alignement malgré la blessure ont démontré sa préparation pour la saison à venir.

S'exprimant par l'intermédiaire d'un traducteur après le match, Imai a exprimé son plaisir de l'expérience. "C'était amusant de pouvoir affronter des frappeurs d'une autre organisation", a-t-il affirmé. Ce sentiment reflète l'esprit de compétition et l'opportunité pour les joueurs d'évaluer leurs progrès face à de nouveaux adversaires pendant le camp d'entraînement.

Les Astros ont recruté Imai dans l'espoir qu'il comblerait le vide laissé par des départs importants, notamment celui du lanceur partant Framber Valdez, devenu agent libre et signé par les Detroit Tigers. Le parcours d'Imai au Japon, où il a été sélectionné trois fois pour le Match des étoiles, suggère qu'il pourrait être un ajout précieux à la rotation des lanceurs des Astros.

Une analyse plus approfondie de la performance d'Imai a révélé son efficacité. Huit de ses 10 lancers étaient des prises (strikes), et il s'est principalement appuyé sur son sinker et son changement de vitesse (changeup). Il est à noter que les trois balles mises en jeu ont été sur des changements de vitesse, et aucune d'entre elles n'a quitté l'avant-champ. Cela suggère une bonne maîtrise de ses lancers secondaires, un élément crucial pour réussir en MLB.

Malgré ces signes encourageants, les Astros ont choisi de ne pas prolonger la sortie d'Imai au-delà de cette seule manche. "Il a été suffisamment efficace pour que nous y pensions, mais nous avons estimé que c'était suffisant, surtout après avoir été touché à la jambe", a expliqué Espada. "Il va avoir mal demain, c'est certain." Cette approche prudente est typique lors du camp d'entraînement, privilégiant la santé des joueurs et une montée en puissance progressive.

Imai a prouvé sa précision en obtenant des comptes de 0-2 contre Semien et Tauchman. La balle qui a mis fin à la manche pour Bichette était une balle rapide au sol vers le troisième but, lancée à 87 mph (environ 140 km/h), démontrant sa capacité à varier les vitesses et à déstabiliser les frappeurs.

En réfléchissant à la transition vers le baseball américain, Imai a partagé sa concentration sur l'adaptation de son lancer. "Avec la balle de baseball différente dans les ligues majeures, j'ai travaillé sur ma capacité à lancer toutes mes prises dans la zone", a-t-il dit. "Cela dit, j'étais peut-être trop concentré sur le fait de lancer dans la zone plutôt que sur l'exécution de lancers spécifiques. Donc, oui, c'est quelque chose sur lequel je vais absolument continuer à travailler." Cela souligne son dévouement à perfectionner son art et à s'adapter aux subtilités de la MLB.

Le solide palmarès d'Imai comprend 10 victoires pour 5 défaites avec une moyenne de points mérités (ERA) de 1,92 la saison dernière pour les Seibu Lions dans la Ligue Pacifique du Japon, où il a enregistré 178 retraits sur des prises en 163,2 manches. Au cours de ses huit saisons avec Seibu, il a affiché un bilan de 58-45 et une ERA de 3,15. Son contrat avec les Astros inclut une prime de signature de 2 millions de dollars, avec des salaires de 16 millions de dollars cette année et 18 millions de dollars pour chacune des deux prochaines saisons. Des primes basées sur la performance pourraient augmenter ses gains, avec des options de sortie après les saisons 2026 et 2027.

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