Les Démocrates Exigent des Réponses sur la Pénurie de Personnel dans les Prisons Fédérales après le Départ d'Agents vers l'ICE

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Les Démocrates Exigent des Réponses sur la Pénurie de Personnel dans les Prisons Fédérales après le Départ d'Agents vers l'ICE

Une délégation de quatre démocrates de la Chambre des représentants des États-Unis a adressé une demande formelle au plus haut responsable du Bureau Fédéral des Prisons (BOP), exigeant des explications détaillées sur la manière dont l'agence entend remédier à la pénurie de personnel "persistante et dangereuse" qui affecte les établissements pénitentiaires fédéraux. Cette initiative parlementaire survient après la publication d'une enquête journalistique mettant en lumière le phénomène croissant de départs d'agents pénitentiaires vers l'Immigration et le Contrôle des Frontières (ICE), attirés par des rémunérations plus avantageuses et des primes de recrutement significatives offertes par cette dernière agence.

La lettre, d'une longueur de six pages et adressée au directeur du BOP, William Marshall III, soulève des questions cruciales concernant la gestion de la crise de personnel. Les élus s'inquiètent des "conditions dangereuses" et du "manque généralisé de personnel critique" au sein du système carcéral fédéral. L'enquête a révélé que les agents pénitentiaires sont tentés par des offres d'emploi de l'ICE, qui a considérablement augmenté ses effectifs l'année dernière grâce à une campagne de recrutement intensive, incluant une prime de 50 000 dollars à l'embauche et des salaires plus élevés. Parallèlement, le BOP a enregistré une perte nette de plus de 1 800 employés au cours de la même période, une tendance jugée alarmante.

Les représentants Jamie Raskin (Maryland), Lucy McBath (Géorgie), Jasmine Crockett (Texas) et Joe Neguse (Colorado) ont exprimé leur "profonde préoccupation" quant aux conséquences de cette situation. "Nous sommes profondément préoccupés par le fait que ces développements compromettent la sécurité des détenus et du personnel", ont-ils écrit. Ils ont également souligné que le personnel restant "est contraint de faire face à une utilisation croissante des heures supplémentaires, ce qui entraîne fatigue, épuisement professionnel et une augmentation des départs". Cette surcharge de travail, expliquent-ils, affecte directement la capacité de l'agence à maintenir un environnement sûr et fonctionnel.

Les conséquences de ce sous-effectif sont multiples et graves, selon les élus. Ils pointent du doigt une augmentation des confinements dans les établissements, une hausse de la violence parmi les détenus et une réduction de l'accès aux programmes de réinsertion, essentiels pour réduire la récidive. La lettre met également en lumière des interrogations sur l'annulation du contrat syndical, perçue par certains comme une mesure "vraisemblablement de représailles". De plus, elle critique l'usage intensif de la pratique de "l'augmentation", qui consiste à affecter du personnel non spécialisé (infirmiers, enseignants, plombiers) à des tâches de surveillance correctionnelle pour pallier le manque d'agents qualifiés. Cette stratégie, bien qu'elle permette de combler temporairement les effectifs, soulève des questions sur la qualité des services et la sécurité.

"Nous estimons que ces problèmes profondément troublants exigent des réponses concrètes", ont insisté les représentants, fixant un délai de 30 jours au BOP pour une réponse écrite. Les représentants syndicaux du secteur pénitentiaire appuient également cette démarche, exhortant les législateurs à exiger la comparution du directeur Marshall et de son adjoint, Josh Smith, devant le Congrès pour discuter de cette crise.

Contacté par ProPublica, le BOP a refusé de répondre aux questions relatives à la lettre, indiquant qu'il communiquerait directement avec le Congrès. Dans un communiqué, un porte-parole de l'agence a affirmé que le BOP "continue de prioriser les efforts" visant à accroître ses effectifs, tout en reconnaissant que le recours à du personnel réaffecté restera nécessaire "pour la sécurité du personnel, des détenus et du public".

Le Bureau Fédéral des Prisons est confronté depuis longtemps à des difficultés de recrutement et de rétention de personnel. Actuellement, environ 34 700 employés sont responsables de plus de 138 000 détenus. En 2023, les syndicats estimaient que près de 40% des postes d'agents pénitentiaires étaient vacants. Cette situation critique a conduit le système carcéral à être inscrit sur la liste gouvernementale des agences à haut risque présentant des vulnérabilités sérieuses.

Dans le cadre d'une stratégie de recrutement à long terme, le BOP avait mis en place des primes de signature, des indemnités de rétention et un processus d'embauche accéléré. Ces mesures ont permis d'enregistrer un gain net de plus de 1 200 employés en 2024, la plus forte augmentation en dix ans. Cependant, le coût de ces incitations, combiné aux augmentations salariales, aux heures supplémentaires et à l'inflation, a lourdement pesé sur un budget déjà très contraint. Au début de l'année précédente, l'agence avait même suspendu ces incitations pour économiser des fonds, une décision qui menaçait de saper les progrès réalisés. Malgré cela, les difficultés financières ont persisté, et à l'automne dernier, de nombreux employés et détenus ont signalé des pénuries inhabituelles dans les prisons à travers le pays. Certaines d'entre elles ont eu du mal à payer leurs factures de services publics et de gestion des déchets, tandis que d'autres ont manqué d'aliments de base comme les œufs et le bœuf. Dans un cas particulièrement préoccupant, une prison en Louisiane a failli se retrouver sans nourriture pour ses détenus avant l'intervention des syndicats.

Les représentants démocrates ont exprimé leur "alarme" face à ces difficultés financières et à la détérioration des effectifs, comme rapporté par ProPublica. Les données obtenues par le média indiquent que la perte nette d'employés du BOP l'année dernière a été la plus importante depuis 2017. Parallèlement, le recours aux heures supplémentaires a explosé. Un rapport récent du Congressional Research Service (CRS) révèle qu'en 2025, le système carcéral fédéral a dépensé plus de 387 millions de dollars en heures supplémentaires, un montant qui n'a été dépassé qu'une seule fois au cours de la dernière décennie.

Plusieurs responsables pénitentiaires, s'exprimant sous couvert d'anonymat, ont décrit la situation tendue sur le terrain. Ils rapportent que les agents sont souvent contraints d'effectuer deux à quatre doubles quarts par semaine, accumulant un nombre d'heures supplémentaires si élevé que même les détenus s'en inquiètent. "Les seuls qui apprécient cela, ce sont les détenus prédateurs", a confié un agent. "Les détenus n'aiment pas les 'super-flics', mais ils veulent au moins sentir qu'en cas d'attaque, quelqu'un interviendra rapidement. Ce n'est pas le cas quand un agent épuisé par un double quart peut à peine garder les yeux ouverts."

Les démocrates se disent également "très préoccupés" par les méthodes employées par la direction du BOP pour économiser de l'argent et réduire les heures supplémentaires, notamment par des mesures de confinement et une réduction délibérée du personnel, que l'agence aurait tenté de dissimuler. Un exemple cité concerne une visite de l'Inspecteur Général dans une installation où les unités de détention semblaient bien pourvues en personnel. Les représentants affirment qu'il s'agissait d'une "ruse" rendue possible par un recours excessif à l'augmentation, et que "après la visite, l'établissement a immédiatement repris le sous-effectif". Des documents examinés par le personnel de la commission semblent "documenter cet effort apparent pour tromper l'OIG".

L'année dernière, les employés des prisons ont totalisé plus de 700 000 heures d'augmentation, le chiffre le plus élevé en dix ans, selon le CRS. "C'est la raison pour laquelle je suis parti", a déclaré un ancien responsable pénitentiaire anonymement l'année dernière, expliquant qu'il avait choisi de prendre sa retraite plutôt que d'être contraint d'abandonner ses fonctions, comme la résolution de plaintes pour discrimination, pour travailler comme agent dans une unité de détention deux jours par semaine. Cela illustre l'impact négatif de la crise sur la spécialisation des tâches et le moral général.

Agence de presse Ekhbary