Democraten Eisen Antwoorden op Personeelstekort in Federale Gevangenissen na Vertrek van Beambten naar ICE

Verenigde Staten - Ekhbary Nieuwsagentschap

Democraten Eisen Antwoorden op Personeelstekort in Federale Gevangenissen na Vertrek van Beambten naar ICE

Een groep van vier Democratische afgevaardigden van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden heeft een krachtige oproep gedaan aan de leiding van het Federal Bureau of Prisons (BOP), waarin om een volledige uitleg wordt gevraagd van het chronische en ernstige personeelstekort van de instantie. De wetgevers maken zich vooral zorgen over de "aanhoudende, onveilige omstandigheden" binnen federale gevangenissen, die zij deels toeschrijven aan een aanzienlijke uitstroom van correctional officers die op zoek zijn naar aantrekkelijkere werkgelegenheid en hogere beloningen bij de Amerikaanse Immigratie- en Douanedienst (ICE).

In een gedetailleerde brief van zes pagina's gericht aan BOP-directeur William Marshall III, schetsten de vertegenwoordigers hun dringende vragen. Deze vragen werden ingegeven door een recent onderzoek van ProPublica, dat uitwees dat werknemers van federale gevangenissen in het hele land zijn aangetrokken door aanzienlijke prikkels, waaronder een startbonus van $50.000 en hogere salarissen die door ICE worden aangeboden. Naar verluidt heeft deze wervingscampagne het aantal ICE-officieren en -agenten vorig jaar tijdens een geconcentreerde wervingsinspanning van de Trump-administratie meer dan verdubbeld. In schril contrast daarmee registreerde het BOP in dezelfde periode een nettoverlies van meer dan 1.800 werknemers.

De bezorgde wetgevers - Vertegenwoordigers Jamie Raskin (Maryland), Lucy McBath (Georgia), Jasmine Crockett (Texas) en Joe Neguse (Colorado) - uitten hun diepe bezorgdheid en verklaarden: "Wij maken ons diep zorgen dat deze ontwikkelingen de veiligheid en beveiliging van zowel gedetineerden als personeel in gevaar brengen." Zij lichtten verder de schadelijke gevolgen toe van de krimpende beroepsbevolking en merkten op: "De krimpende bestaande beroepsbevolking wordt geconfronteerd met een steeds groter gebruik van overwerk, wat leidt tot vermoeidheid, burn-out en verhoogde uitstroom." Deze toenemende afhankelijkheid van overwerk creëert volgens hen een cyclus van uitputting en verergert de personeelscrisis verder.

De vertegenwoordigers benadrukten de escalerende negatieve gevolgen van het personeelstekort, waaronder een toename van lockdowns in instellingen, een stijging van het geweld onder gedetineerden en een verminderde toegang tot cruciale programma's voor terugvalpreventie voor gedetineerden. De brief stelde ook scherpe vragen over de annulering van het vakbondcontract, dat critici als mogelijk "vergeldend" hebben bestempeld. Bovendien onderzocht het de voortdurende praktijk van "augmentatie", een controversiële maatregel waarbij niet-correctioneel personeel, zoals verpleegkundigen, leraren en loodgieters, gedwongen wordt om als correctional officers op te treden om dringende personeelstekorten te overbruggen. Deze praktijk, zo merkten de wetgevers op, roept ernstige zorgen op over de operationele efficiëntie en de gespecialiseerde rollen van deze werknemers.

"Wij zijn van mening dat deze diep verontrustende problemen concrete antwoorden vereisen", verklaarden de wetgevers en stelden een strikte termijn van 30 dagen voor het BOP om een schriftelijk antwoord te geven. Om de druk op te voeren, hebben gevangenisvakbondfunctionarissen ook actief toezicht door het Congres bepleit en wetgevers aangespoord om getuigenissen te eisen van directeur Marshall en zijn plaatsvervanger, Josh Smith, over de kritieke kwestie van personeel.

Het BOP weigerde commentaar te geven op vragen van ProPublica over de brief van de wetgevers en verklaarde dat het rechtstreeks aan het Congres zou antwoorden. In een opgestelde verklaring herhaalde een woordvoerder van het BOP de toewijding van de instantie en verklaarde dat zij "prioriteit blijft geven aan inspanningen" om de personeelsniveaus te verhogen. De verklaring erkende ook dat een zekere mate van personeelsaugmentatie noodzakelijk is "voor de veiligheid en beveiliging van personeel, gedetineerden en het publiek", een punt dat kritiek heeft uitgelokt van degenen die zich zorgen maken over de impact op andere essentiële diensten.

Het BOP kampt al lange tijd met moeilijkheden bij het werven en behouden van voldoende personeel om zijn uitgebreide netwerk van instellingen te beheren. Momenteel zijn ongeveer 34.700 werknemers belast met het toezicht op meer dan 138.000 gedetineerden. Vakbondfunctionarissen meldden dat in 2023 ongeveer 40% van de correctional officer-posities nog steeds vacant was. Dit kritieke personeelstekort was een belangrijke factor in de identificatie van het gevangenissysteem door de U.S. Government Accountability Office (GAO) als een risicovolle instantie met ernstige kwetsbaarheden in hetzelfde jaar.

In een poging om de crisis aan te pakken, implementeerde het bureau verschillende strategieën, waaronder aanmeldingsbonussen, retentiepremies en versnelde wervingsprocedures als onderdeel van een langetermijnwervingsinitiatief. Deze maatregelen resulteerden in een nettowinst van meer dan 1.200 werknemers in 2024, wat de grootste toename van de beroepsbevolking in tien jaar markeert. De financiële kosten van deze incentives, in combinatie met salarisverhogingen, overwerkkosten en inflatiedruk, hebben echter een aanzienlijke druk uitgeoefend op de reeds stagnerende begroting van het BOP. Om de situatie verder te compliceren, heeft de instantie begin vorig jaar de wervings- en retentieprikkels stopgezet om geld te besparen, een beslissing die de wervingssuccessen van het voorgaande jaar mogelijk heeft ondermijnd.

De financiële druk bleef bestaan, wat in de herfst leidde tot wijdverbreide problemen in instellingen in het hele land. Talrijke personeelsleden en zelfs gedetineerden meldden ongebruikelijke tekorten. Verschillende gevangenissen hadden moeite om hun rekeningen voor nutsvoorzieningen en afvalverwerking te betalen, terwijl andere zonder basisvoedsel zoals eieren en rundvlees kwamen te zitten. In een alarmerend incident ontsnapte een gevangenis in Louisiana ternauwernood aan een volledig voedseltekort voor zijn gedetineerden dankzij tijdige interventie van vakbondfunctionarissen die leiders van de instantie opriepen het probleem op te lossen.

De Congresvertegenwoordigers uitten hun "alarmering" over de financiële moeilijkheden die in het ProPublica-rapport worden beschreven en de verslechterende personeelsstatistieken. Gegevens verkregen door ProPublica via een verzoek om openbare gegevens gaven aan dat het nettoverlies aan werknemers van het BOP vorig jaar het meest significant was sinds 2017. Nu de beroepsbevolking blijft krimpen, zijn de kosten van overwerk omhooggeschoten. Een recent rapport van de Congressional Research Service (CRS) onthulde dat het federale gevangenissysteem in het fiscale jaar 2025 meer dan $387 miljoen aan overwerk heeft uitgegeven, een cijfer dat in de afgelopen tien jaar slechts één keer is overschreden.

Interviews met verschillende gevangenisfunctionarissen, die anoniem wilden blijven, onthulden de slopende realiteit waarmee veel functionarissen worden geconfronteerd. Ze werken vaak twee tot vier dubbele diensten per week en accumuleren overmatig veel overuren, tot het punt waarop zelfs gedetineerden hun bezorgdheid uiten over het welzijn en de waakzaamheid van de functionarissen. "De enigen die ervan genieten, zijn de roofzuchtige gedetineerden", vertrouwde een correctional officer ProPublica openhartig toe. "Gedetineerden houden niet van superagenten, maar ze willen op zijn minst het gevoel hebben dat als ze worden aangevallen, iemand het zal zien en zo snel mogelijk zal stoppen. Dat krijg je niet van een correctional officer die een dubbele dienst draait en nauwelijks zijn ogen open kan houden."

De wetgevers uitten ook diepe bezorgdheid over wat zij waarnemen als misleidende praktijken door de BOP-leiding om kosten te beheersen en overwerk te minimaliseren. Dit omvat de implementatie van gevangenisafsluitingen en opzettelijke onderbemanning van eenheden, acties waarvan zij geloven dat het bureau heeft geprobeerd te verbergen voor toezichthoudende instanties. Als voorbeeld noemt de brief dat toen het Bureau van de Inspecteur-Generaal (OIG) vorig jaar een specifieke instelling bezocht, de woonruimtes volledig bemand leken. De wetgevers beweerden echter dat dit "een truc" was die werd bereikt door buitensporige augmentatie, en dat "na het bezoek de instelling onmiddellijk weer onderbemand was." Wetgevers van de commissie hebben, zo voegden zij eraan toe, documentatie beoordeeld die "deze klaarblijkelijke poging om de OIG te misleiden lijkt te documenteren."

Gegevens uit het CRS-rapport illustreren verder de afhankelijkheid van augmentatie, waaruit blijkt dat gevangenispersoneel vorig jaar meer dan 700.000 augmentatie-uren heeft geregistreerd - het hoogste jaartotaal in ten minste een decennium. Reflecterend op de systemische problemen, legde een voormalige gevangenisfunctionaris, die vorig jaar anoniem sprak, zijn beslissing om met pensioen te gaan uit: "Daarom ben ik vertrokken." Hij koos ervoor om met pensioen te gaan in plaats van gedwongen te worden zijn taken, zoals het oplossen van discriminatieklachten, op te geven om in plaats daarvan twee dagen per week als correctional officer in een wooneenheid te werken, wat de schadelijke impact op gespecialiseerde rollen en het algemene moreel benadrukt.

Ekhbary Nieuwsagentschap