Les Grands Requins Blancs ne fuient pas toujours après les attaques d'orques, révèle une nouvelle étude

Australie - Agence de presse Ekhbary

Remise en question du récit : la réponse des grands requins blancs aux rencontres avec les orques réexaminée

Le grand requin blanc (Carcharodon carcharias), créature souvent reléguée au rang de cauchemar marin, est fréquemment perçu comme un prédateur ultime. Cependant, sa position au sommet de la chaîne alimentaire n'est pas absolue. Ces chasseurs redoutables peuvent eux-mêmes devenir la proie d'un prédateur encore plus élevé : l'orque (Orcinus orca), également connue sous le nom de baleine tueuse. Pendant des décennies, la compréhension scientifique a suggéré que les orques sont le prédateur naturel principal, sinon unique, capable de tuer un grand requin blanc.

Cette dynamique prédateur-proie a suscité une attention publique considérable en 2015, lorsque des touristes à bord d'un bateau de plongée en cage près des îles Neptune en Australie ont été témoins d'un groupe d'orques apparemment en train de tuer un grand requin blanc. Suite à cet événement dramatique, les grands requins blancs ont disparu de la région pendant environ deux mois. Cette observation, ainsi que des incidents similaires rapportés en Afrique du Sud, a conduit de nombreuses personnes à conclure que la présence ou la prédation par les baleines tueuses était la cause déterminante de telles disparitions. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que ces rencontres déclenchent une forte réponse de fuite, obligeant les requins à abandonner leurs sites d'alimentation ou de rassemblement traditionnels pendant des périodes prolongées, parfois des semaines ou des mois.

Le Dr Charlie Huveneers, directeur du Consortium de recherche marine et côtière de l'Université Flinders en Australie, avait précédemment noté l'observation généralisée de ce phénomène. "La disparition soudaine des requins blancs suite à la prédation des baleines tueuses, ou même à leur simple présence, a été observée dans différents endroits, y compris en Afrique du Sud ou en Californie", a-t-il déclaré. Cette théorie établie suggérait une relation de cause à effet claire : observation d'orque égale disparition de grand requin blanc.

Cependant, une étude révolutionnaire publiée dans la revue *Wildlife Research*, co-écrite par le Dr Huveneers, remet aujourd'hui en question cette hypothèse de longue date. L'équipe de recherche a adopté une approche novatrice, analysant plus d'une décennie de données de suivi acoustique combinées à des enregistrements d'observations touristiques. Cet ensemble de données exhaustif, couvrant plusieurs années, a fourni une image plus complète que les études antérieures qui reposaient souvent sur des données d'observation plus limitées.

"Nos recherches montrent que de longues absences peuvent se produire naturellement, même en l'absence d'orques", a expliqué le Dr Huveneers. "Sur une période de 12 ans, nous avons enregistré six longues absences, et une seule coïncidait avec la présence d'orques." Cette découverte est cruciale, suggérant que l'absence de grands requins blancs dans certaines zones pourrait ne pas être toujours une conséquence directe de l'activité des orques.

Les implications de l'étude vont plus loin, démontrant que "les orques ne sont pas toujours, ou ne sont pas le seul moteur, des longues absences de requins blancs". Cela signifie que la disparition largement médiatisée des îles Neptune en 2015, où les requins ont disparu pendant deux mois après une apparente attaque d'orque, n'a peut-être pas été uniquement déclenchée par l'événement de prédation. Il est possible que des facteurs naturels étaient en jeu, ou peut-être que les requins auraient quitté la zone à ce moment-là de toute façon.

De plus, la recherche indique que les absences de requins les plus importantes enregistrées pendant leur période d'étude se sont produites sans la présence connue d'orques. En fait, l'étude suggère que la prédation directe par les orques ou même leur simple présence pourrait entraîner des disparitions à plus court terme, plutôt que les absences prolongées précédemment théorisé. Cela implique que la réaction des requins aux orques pourrait être plus nuancée qu'une simple réponse de fuite prolongée.

Le Dr Huveneers a également souligné que d'autres facteurs peuvent influencer les déplacements des requins, entraînant des départs temporaires. Ceux-ci incluent des indices environnementaux communs, tels que des changements de température de l'eau ou des courants, et des signaux chimiques comme les nécromones – des composés libérés par un requin mourant qui peuvent alerter les autres d'un danger ou d'une source de nourriture potentielle, influençant ainsi leur dispersion.

Lauren Meyer, une scientifique marine de l'Université Flinders et co-auteure de l'article, a souligné la contribution de l'étude : "Cette étude met en lumière l'importance de la surveillance à long terme pour comprendre les déplacements des requins blancs et leur fidélité aux sites, tout en contestant l'idée que les orques sont toujours ou uniquement responsables des absences prolongées de requins."

Le message à retenir est que si la relation prédateur-proie entre les orques et les grands requins blancs est indéniable et fascinante, les raisons des disparitions des grands requins blancs sont plus complexes que ce que l'on pensait auparavant. Ces magnifiques prédateurs pourraient simplement adopter des comportements naturels, réagir aux changements environnementaux, ou suivre leurs propres schémas migratoires, indépendamment de la présence d'orques. Cette recherche souligne la nécessité d'études écologiques continues et à long terme pour démêler les comportements complexes et les interactions écologiques au sein de nos océans.

Agence de presse Ekhbary