Lue clair sur l'état d'esprit des Clippers : 'Nous jouons pour gagner'

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Lue clair sur l'état d'esprit des Clippers : 'Nous jouons pour gagner'

LOS ANGELES -- Les Los Angeles Clippers présentent peut-être un visage très différent de l'équipe qui a entamé la saison avec des aspirations considérables, mais l'entraîneur principal Tyronn Lue a clairement indiqué vendredi que les objectifs de l'organisation n'avaient pas faibli. Ses affirmations sont intervenues dans la foulée de la défaite âprement disputée de l'équipe contre les Los Angeles Lakers, sur le score de 125-122.

« Mec, nous jouons pour gagner », a déclaré Lue avant le match. « Peu m'importe que ce soit des jeunes, des vieux, des tout-petits... qui que ce soit sur le terrain, nous essayons de gagner. Je veux dire, nous essayons de gagner. Il n'y a aucune autre raison de jouer. »

Les Clippers ont connu un début de saison difficile, affichant un bilan de 6-21 et étant en proie à des turbulences. Des joueurs clés ont subi des revers importants : Bradley Beal a été victime d'une blessure à la hanche qui a mis fin à sa saison, Chris Paul a été effectivement exilé de la franchise, et Kawhi Leonard — déjà sous le feu des projecteurs de la NBA pour un accord de parrainage qui aurait impliqué une contournement du plafond salarial par le propriétaire Steve Ballmer — a manqué une période considérable en raison d'une entorse à la cheville.

En décembre, lorsque l'équipe accusait un retard de 15 matchs sur la moyenne de 500 points et se préparait à affronter leurs rivaux locaux, les Lakers, Lue a adopté une position ferme. Il a publiquement mis au défi son groupe de terminer la saison avec un bilan de 35-20 ou mieux, dans le but d'atteindre au moins un pourcentage de victoires de 500, soit 41-41. Ce défi a déclenché un redressement remarquable. Les Clippers ont ensuite connu une ascension spectaculaire, affichant un impressionnant bilan de 21 victoires et 8 défaites dans la période suivante, et ont abordé l'action de vendredi avec un classement de 27-29.

Interrogé sur le fait que les Clippers approchent la barre des 500, Lue a confié : « Je ne pensais pas que ce serait aussi rapide, mais je pensais que nous avions une opportunité. » Il a ajouté : « Une fois que nous avons pu remettre [Leonard] en bonne santé et qu'il a joué plus de minutes et s'est senti bien, c'est à ce moment-là que nous avons pu décoller et commencer à enchaîner les victoires, ce qui a été bénéfique pour nous. »

Cependant, le parcours n'a pas été sans ajustements significatifs dans l'effectif. Les Clippers ont restructuré leur alignement, notamment en échangeant l'étoile polyvalente James Harden aux Cleveland Cavaliers contre le meneur Darius Garland, qui n'a pas encore fait ses débuts pour LA. De plus, le pivot Ivica Zubac a été envoyé aux Indiana Pacers en échange du joueur d'aile Bennedict Mathurin.

Kawhi Leonard est devenu une présence constante lors de la résurgence de l'équipe, menant les victoires contre des adversaires redoutables tels que les Minnesota Timberwolves, les Houston Rockets et les Denver Nuggets depuis la date limite des échanges. Il a également été l'un des joueurs les plus en vue lors du récent NBA All-Star Game, terminant deuxième dans le vote pour le MVP.

Malgré les meilleures performances de l'équipe, Leonard a offert une évaluation franche lorsqu'on lui a demandé si les Clippers pouvaient encore prétendre au titre cette saison, après leur victoire 115-114 contre les Nuggets jeudi. Il a classé l'équipe dans une catégorie différente. « Je pense que c'est fini maintenant », a déclaré Leonard aux journalistes. « C'est la seconde moitié de la saison, comme le dernier quart de la saison restant, mais chaque jour est un jour pour grandir, un jour pour apprendre et s'améliorer. Donc, il faut continuer à regarder au fil du temps et voir dans deux semaines si nous nous améliorons, et voir ce qui se passe ensuite. »

Lue a interprété les remarques de Leonard non pas comme un rejet, mais comme une reconnaissance de l'évolution de l'équipe. « Je pensais qu'il disait simplement, en ce qui concerne le prétendant quand il est arrivé ici, vous aviez PG [Paul George], Kawhi, vous aviez James, vous aviez Russ [Russell Westbrook], vous aviez Zu », a expliqué Lue. « Et maintenant, avec une équipe plus jeune, nous devons jouer différemment. Nous devons faire les choses différemment, nous devons faire les choses mieux. »

Leonard a poursuivi son jeu exceptionnel lors de la défaite de vendredi soir, menant l'équipe avec 31 points. Cependant, il a quitté le match à 5 minutes et 10 secondes de la fin en raison d'une douleur à la cheville gauche qui, selon Lue, « s'est raidie ».

Lorsqu'on lui a demandé ce qui lui donnait confiance en son équipe, en particulier compte tenu du paysage compétitif de la Conférence Ouest, Lue a répondu avec conviction. « Je me sens juste confiant. Je me sens juste confiant en nos joueurs. Je me sens confiant en notre staff d'entraîneurs et je me sens juste confiant dans l'environnement, comme la culture que nous avons établie », a-t-il dit. « Et pourquoi ne voudriez-vous pas jouer pour gagner ? »

« C'est notre état d'esprit. C'est mon état d'esprit chaque soir. Et aussi difficile que cela puisse être ou que vous commenciez avec un bilan de 6-21 ou quoi que ce soit d'autre, vous jouez pour gagner. Et donc, si nous nous qualifions pour les play-offs, alors tout peut arriver. Donc, notre objectif est de nous qualifier pour les play-offs et je ne vois pas pourquoi quelqu'un se moquerait de cela. »

Il a conclu : « Si nous le faisons, et si j'arrive en série éliminatoire, j'aime mes chances. »

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