NASA verschiebt bemannte Mondmission Artemis II auf März 2026 nach anhaltenden Wasserstoffleck-Problemen bei entscheidender Generalprobe

Vereinigte Staaten - Ekhbary Nachrichtenagentur

NASA verschiebt bemannte Mondmission Artemis II auf März 2026 nach anhaltenden Wasserstoffleck-Problemen bei entscheidender Generalprobe

Der ehrgeizige Zeitplan für die Artemis-II-Mission der NASA, die eine bemannte Orion-Kapsel auf einen Mondvorbeiflug schicken soll, wurde erheblich angepasst. Die Agentur strebt nun einen Start frühestens im März 2026 an. Diese Verschiebung resultiert direkt aus einer Reihe technischer Hürden, die während einer kritischen Nassprobe (Wet Dress Rehearsal, WDR) auftraten, hauptsächlich wiederkehrende Lecks von flüssigem Wasserstoff, die verhinderten, dass der umfassende Test vollständig abgeschlossen werden konnte.

Die WDR, eine entscheidende Vorstartübung, die jeden Schritt eines Start-Countdowns simuliert, ohne die Triebwerke tatsächlich zu zünden, dient als wichtiges Diagnosewerkzeug für das Space Launch System (SLS) der NASA. Während der jüngsten Probe arbeiteten Ingenieure akribisch daran, die massive Rakete zu betanken – ein komplexer Vorgang, der superkalten flüssigen Wasserstoff und flüssigen Sauerstoff umfasst. Anhaltende Probleme mit flüssigem Wasserstoff, einem notorisch schwierigen kryogenen Treibstoff, störten den Prozess jedoch wiederholt. Ein erhebliches Leck wurde in der Schnittstelle festgestellt, die für die Zufuhr des Treibstoffs in die Kernstufe der Rakete verantwortlich ist. Erste Versuche, dies zu mildern, umfassten das vorübergehende Stoppen des Treibstoffflusses in der Hoffnung, dass das Erwärmen der Schnittstelle es den Dichtungen ermöglichen würde, sich neu zu setzen und weitere Lecks zu verhindern.

Trotz dieser Bemühungen und nachdem die Tanks sowohl in der Kernstufe als auch in der Zwischenstufe für kryogenen Antrieb erfolgreich gefüllt wurden, kam der Countdown erneut zu einem kritischen Halt. Bei der Fünf-Minuten-Marke vor dem simulierten Start (T-5 Minuten) stoppte der Bodensequenzer die Vorgänge aufgrund eines unerwarteten Anstiegs der Wasserstoffleckrate automatisch. Diese automatische Abschaltung unterstrich die Schwere und Hartnäckigkeit des Problems und deutete darauf hin, dass das Problem auch nach ersten Minderungsversuchen nicht vollständig gelöst war.

Über das Hauptproblem der Wasserstofflecks hinaus zeigte die WDR auch andere Herausforderungen auf, die Aufmerksamkeit erfordern. Dazu gehörten die Notwendigkeit, ein Ventil, das mit der Orion-Crew-Modulluke verbunden ist – ein entscheidendes Bauteil für die Sicherheit der Besatzung – erneut anzuziehen, sowie wiederkehrende Kommunikationsausfälle zwischen der Bodenkontrolle und dem Raumfahrzeug. Solche Kommunikationsprobleme, die in den Wochen vor der WDR als anhaltendes Problem festgestellt wurden, sind für die Missionskontrolle und Entscheidungsfindung während Echtzeitoperationen von entscheidender Bedeutung und erfordern robuste Lösungen.

Die Schwierigkeit im Umgang mit flüssigem Wasserstoff ist in der Luft- und Raumfahrtgemeinschaft gut dokumentiert. Die erste Artemis-I-Mission der NASA, die erfolgreich eine unbemannte Orion-Kapsel um den Mond schickte, hatte bei ihren eigenen WDRs ebenfalls ähnliche Probleme mit flüssigem Wasserstoffleckagen, was zu mehreren Verzögerungen vor ihrem letztendlichen Start führte. Obwohl die Agentur berichtet, dass der Gesamtprozess während der jüngsten Artemis-II-Probe in einigen Aspekten reibungsloser verlief als bei ihrem Vorgänger, erwiesen sich die wiederkehrenden Lecks letztendlich als unüberwindbar, um den Countdown abzuschließen, und verhinderten, dass die Tanks vollständig unter Druck gesetzt und das Fahrzeug auf interne Stromversorgung umgeschaltet werden konnte – wesentliche Schritte vor dem Start.

Die unmittelbare Folge der unvollständigen WDR ist die unvermeidliche Verzögerung. Die NASA hat noch nicht bestätigt, ob die SLS-Rakete für umfangreichere Reparaturen und Inspektionen in das ikonische Vehicle Assembly Building (VAB) zurückgerollt werden muss oder ob die identifizierten Probleme direkt auf der Startrampe behoben werden können. Die Agentur hat jedoch bereits den Schritt unternommen, die Artemis-II-Crew aus ihrer Quarantäne vor der Mission zu entlassen, ein klares Signal für die bevorstehende längere Wartezeit. Der Zweck der WDR besteht genau darin, solche Probleme in einer kontrollierten Umgebung aufzudecken, um sicherzustellen, dass Rakete und Systeme am tatsächlichen Starttag so fehlerfrei wie möglich sind. Das Erreichen von T-5 Minuten und 15 Sekunden, wie es das Team tat, war ein verlockender Blick auf den Erfolg, doch letztendlich "so nah und doch so fern".

Branchenexperten betonen die kritische Natur dieser Vorstarttests. Ein Chemieingenieur mit langjähriger Erfahrung in Kryogenik bemerkte auf die Frage nach den wiederkehrenden Leckproblemen spitzfindig: "Fehler zu wiederholen, wird generell missbilligt." Er erläuterte weiter die inhärenten Herausforderungen beim Umgang mit flüssigem Wasserstoff, einer flüchtigen und extrem kalten Substanz, fügte aber mit einem Hauch von Ironie hinzu: "Aber andererseits ist der Umgang mit [flüssigem Wasserstoff] kaum (hust) Raketenwissenschaft." Dieser Kommentar deutet darauf hin, dass, obwohl der Treibstoff selbst schwierig ist, die technischen Lösungen zur Eindämmung innerhalb der Fähigkeiten der NASA liegen sollten, insbesondere angesichts vergangener Erfahrungen. Der Experte verwies sogar auf Nachstartprüfungen früherer Missionen, was impliziert, dass die gewonnenen Erkenntnisse idealerweise das Wiederauftreten solcher grundlegenden Probleme verhindern sollten.

Das Wiederauftreten von Wasserstofflecks über akzeptablem Niveau erfordert eine gründliche Untersuchung und die Implementierung robuster Minderungsstrategien. Dieser intensive Überprüfungsprozess ist genau der Grund, warum die WDR existiert – um Probleme lange vor der Gefährdung menschlichen Lebens zu identifizieren und zu beheben. Die zusätzliche Zeit bis März 2026 wird der umfassenden Behebung dieser technischen Probleme gewidmet sein, möglicherweise unter Einbeziehung einer zweiten WDR zur Validierung der Korrekturen.

Interessanterweise eröffnet diese Verzögerung eine faszinierende Möglichkeit für die Weltraumforschung. Ein Start im März 2026 könnte potenziell mit dem nächsten Starship-Testflug von SpaceX zusammenfallen, wodurch ein einzigartiger Moment entstehen würde, in dem beide Flaggschiff-Schwerlastraketen Amerikas, die staatlich entwickelte SLS und die privat entwickelte Starship, etwa zur gleichen Zeit kritische Tests oder Starts durchführen könnten. Diese Konvergenz könnte die unterschiedlichen Ansätze und Herausforderungen im erneuerten Streben der Menschheit nach der Rückkehr zum Mond und darüber hinaus verdeutlichen.

Ekhbary Nachrichtenagentur