Nuova analisi delle rocce lunari di Apollo risolve un mistero decennale sul campo magnetico della Luna

Global - Agenzia stampa Ekhbary

Svelato il Passato Magnetico della Luna: Nuove Scoperte dai Campioni Apollo

Per decenni, la comunità scientifica ha dibattuto intensamente sulla questione se la Luna avesse mai posseduto un campo magnetico forte o se fosse sempre stato debole. Le rocce lunari riportate dalle missioni Apollo sembravano indicare una forte magnetizzazione, il che era in contrasto con le dimensioni ridotte del nucleo lunare, ritenuto insufficiente per sostenere un campo magnetico duraturo e intenso. Ora, una nuova e approfondita analisi di questi preziosi campioni dell'era Apollo fornisce una risposta decisiva, suggerendo che il campo magnetico della Luna era prevalentemente debole, nonostante brevi ma potenti esplosioni di attività, risolvendo potenzialmente il mistero una volta per tutte.

La ricerca, recentemente pubblicata sulla prestigiosa rivista Nature Geoscience, getta nuova luce sull'evoluzione geologica della Luna. Secondo i risultati, il campo magnetico della Luna ha effettivamente sperimentato brevi periodi di notevole amplificazione nella sua storia primordiale, circa 3,5-4 miliardi di anni fa. Tuttavia, per la maggior parte dei 4,5 miliardi di anni di esistenza della Luna, il campo magnetico è rimasto relativamente debole. Questa scoperta modifica significativamente la nostra comprensione della dinamica interna e dell'evoluzione magnetica del nostro satellite naturale.

La professoressa Claire Nichols, autrice principale dello studio e professore associato di geologia dei processi planetari presso l'Università di Oxford, ha guidato il team di ricerca che ha rivelato questi risultati. Nichols ha spiegato in una dichiarazione che «per periodi di tempo molto brevi — non più di 5.000 anni, ma forse anche solo pochi decenni — la fusione di rocce ricche di titanio al confine tra il nucleo e il mantello della Luna ha portato alla generazione di un campo molto forte».

Il dibattito iniziale sul campo magnetico della Luna derivava in gran parte da un campionamento limitato delle rocce lunari. Tra il 1969 e il 1972, sei missioni Apollo atterrarono sulla Luna, ma tutte in aree relativamente simili, situate grossolanamente intorno all'equatore lunare. Questi siti di atterraggio erano principalmente vaste aree basaltiche e piatte, chiamate 'maria', che sono antiche pianure di lava formate dopo impatti di meteoriti. È cruciale notare che queste regioni di atterraggio dell'Apollo sono particolarmente ricche di basalti titaniferi.

Il nuovo studio ha correlato meticolosamente il contenuto di titanio nei campioni lunari con la loro forza di magnetizzazione. Gli scienziati hanno scoperto che i campioni di roccia contenenti meno del 6% di titanio presentavano campi magnetici deboli, mentre i campi magnetici erano significativamente più forti nelle rocce con concentrazioni più elevate di titanio. Questa correlazione diretta suggerisce un legame intrinseco tra la formazione di rocce ad alto contenuto di titanio e la generazione di un potente campo magnetico lunare.

I ricercatori ipotizzano che entrambi i fenomeni — la formazione di rocce ricche di titanio e l'aumento temporaneo dell'attività magnetica — fossero conseguenze della fusione di materiale ricco di titanio in profondità all'interno della Luna. Questo processo geologico interno avrebbe temporaneamente generato un campo magnetico molto forte, fornendo una spiegazione coerente per i dati precedentemente contraddittori.

Le rocce lunari Apollo costituiscono una parte sostanziale dell'inventario lunare della Terra. La NASA stima che circa 382 kg (842 libbre) di rocce lunari sul nostro pianeta provengano dall'archivio Apollo. La prevalenza di rocce ricche di titanio all'interno di questa collezione ha inavvertitamente favorito la percezione tra gli scienziati che il magnetismo forte fosse una caratteristica a lungo termine della Luna. Tuttavia, questa interpretazione si scontrava con i modelli teorici, che sostenevano che il nucleo relativamente piccolo della Luna, solo un settimo del suo raggio, sarebbe stato insufficiente per sostenere un campo magnetico potente per lunghi periodi.

Per confermare il bias di campionamento, il team di ricerca ha condotto sofisticati modelli, dimostrando che una selezione veramente casuale di campioni lunari avrebbe contenuto solo una piccola frazione di rocce che esibivano campi magnetici forti. Questa convalida sottolinea l'importanza di un campionamento diversificato per conclusioni scientifiche accurate.

Guardando al futuro, i risultati hanno implicazioni significative per l'esplorazione lunare futura. Le ambiziose missioni con astronauti Artemis della NASA sono progettate per atterrare in una più ampia varietà di luoghi lunari, con l'obiettivo di raccogliere campioni che coprano l'intera storia di 4,5 miliardi di anni della Luna. Questa strategia di campionamento più ampia dovrebbe fornire un quadro ancora più completo e accurato dell'evoluzione geologica e magnetica della Luna.

Il co-autore dello studio, il professor Jon Wade, professore associato di materiali planetari presso l'Università di Oxford, ha riassunto in modo eloquente la situazione: «Se fossimo alieni che esplorano la Terra, e fossimo atterrati qui solo sei volte, avremmo probabilmente un bias di campionamento simile — specialmente se stessimo selezionando una superficie piana su cui atterrare. È stato solo per caso che le missioni Apollo si sono concentrate così tanto sulla regione dei maria della Luna — se fossero atterrate altrove, avremmo probabilmente concluso che la Luna aveva sempre avuto solo un campo magnetico debole e avremmo perso completamente questa importante parte della storia lunare primordiale».

Agenzia stampa Ekhbary