Stopper les Changements Irréversibles en Antarctique : Les Décisions d'Aujourd'hui Sont Cruciales

France - Agence de presse Ekhbary

Stopper les Changements Irréversibles en Antarctique : Les Décisions d'Aujourd'hui Sont Cruciales

L'avenir de la Péninsule Antarctique, un baromètre essentiel du changement climatique sur le continent le plus austral, est inextricablement lié aux niveaux projetés d'émissions de gaz à effet de serre d'ici 2100, selon une nouvelle recherche. Une étude approfondie publiée dans la revue Frontiers in Environmental Science souligne que les décisions prises aujourd'hui concernant ces émissions détermineront si l'écosystème fragile de l'Antarctique connaîtra des transformations irréversibles.

La Péninsule Antarctique agit comme une "sonnette d'alarme" pour l'ensemble du continent. Bien qu'elle représente une fraction relativement petite de la masse terrestre de l'Antarctique, son importance est amplifiée par la présence de pêcheries, de tourisme et de stations de recherche scientifique. La Dre Bethan Davies, glaciologue à l'Université de Newcastle en Angleterre, insiste sur le fait que les changements qui se produisent dans la péninsule ne restent pas isolés. "Les changements qui se produisent dans la Péninsule Antarctique ne restent pas non plus dans la Péninsule Antarctique", a-t-elle déclaré.

Davies explique que le recul des glaciers dans la partie sud de la péninsule peut rendre les glaciers de l'Antarctique occidental plus vulnérables à la fonte. De plus, une réduction de la glace de mer entourant la péninsule exacerbe le réchauffement dans l'océan Austral au sens large. Ceci, à son tour, peut entraver la formation de l'Eau Intermédiaire Antarctique, une masse d'eau vitale qui relie l'océan Austral à la circulation océanique mondiale. Une diminution de la glace de mer se traduit également par une réduction des populations de krill (Euphausia superba), ces minuscules crustacés qui forment la base du réseau alimentaire de l'océan Austral.

Des Avenirs Sombres, Mais une Fenêtre d'Action

En 2019, alors que les températures moyennes mondiales étaient d'environ 1 degré Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, la Péninsule Antarctique présentait déjà des changements prononcés. Les eaux profondes circumpolaires relativement chaudes, tourbillonnant près de la péninsule, accéléraient la fonte des glaces, et plusieurs blocs de glace massifs s'étaient détachés des glaciers continentaux. Malgré ces changements, le réseau alimentaire marin adjacent, dépendant de la glace de mer et du krill, était resté largement intact.

Cependant, la situation actuelle est plus précaire. "Malheureusement, nous sommes maintenant à environ 1,4 degré C de réchauffement", a noté Davies. L'objectif idéal pour la planète était de limiter le réchauffement futur à 1,5 degré C au-dessus des niveaux préindustriels. Pourtant, en novembre, le Programme des Nations Unies pour l'environnement a publié une évaluation sévère, indiquant "zéro pour cent de chance" que le monde atteigne cet objectif, les nations continuant de ne pas respecter leurs engagements en matière de réduction des émissions. Cette réalité préoccupante a motivé les chercheurs à examiner les futurs potentiels de la péninsule dans divers scénarios d'émissions.

L'étude décrit trois scénarios distincts de réchauffement climatique d'ici 2100, chacun basé sur différentes trajectoires d'émissions de gaz à effet de serre:

• Scénario le plus optimiste (réchauffement de 1,8°C) : Dans ce scénario, avec une augmentation des températures mondiales à 1,8°C au-dessus des niveaux préindustriels, le réseau alimentaire marin se contracterait en raison de la diminution de la glace de mer hivernale et du réchauffement des températures océaniques. Les populations de la faune commenceraient à se déplacer, les espèces moins dépendantes du krill et de la glace de mer, comme les phoques à fourrure, les phoques éléphants et les manchots papous (Pygoscelis papua), devenant plus fréquentes.
• Scénario d'émissions moyennes à élevées (réchauffement de 3,6°C) : Avec des émissions de gaz à effet de serre moyennes à élevées conduisant à un réchauffement d'environ 3,6°C d'ici 2100, la concentration de glace de mer diminuerait considérablement. Les eaux profondes circumpolaires plus chaudes pénétreraient de plus en plus, érodant les plateformes de glace de la péninsule. Les événements météorologiques extrêmes, y compris les vagues de chaleur marines et les rivières atmosphériques, deviendraient plus graves et plus fréquents.
• Scénario le plus pessimiste (réchauffement de 4,4°C) : Ce scénario, alimenté par des émissions de gaz à effet de serre très élevées, prévoit un réchauffement climatique d'environ 4,4°C par rapport aux niveaux préindustriels d'ici 2100. Il amplifie les impacts observés dans le scénario moyen à élevé. La couverture de glace de mer pourrait diminuer de 20%, menaçant gravement les espèces dépendantes du krill comme les baleines et les manchots, et contribuant au réchauffement des océans à l'échelle mondiale. La plateforme de glace Larsen C, qui a perdu un iceberg de la taille du Delaware en 2017, s'effondrerait probablement entièrement d'ici 2100. D'ici 2300, la plateforme de glace George VI, qui soutient actuellement la glace terrestre, pourrait s'effondrer, soulevant potentiellement le niveau de la mer de 116 millimètres.

Le Spectre du Changement Irréversible

Ce qui accroît l'inquiétude, c'est que nombre de ces changements projetés seraient irréversibles à l'échelle humaine. "Une fois que vous commencez à reculer les glaciers, vous déclenchez l'instabilité de la calotte glaciaire marine, et ce processus est essentiellement irréversible. Il est très difficile de faire repousser ces glaciers", a expliqué Davies. De même, la glace de mer est exceptionnellement difficile à récupérer une fois perdue. Les eaux océaniques ouvertes et sombres absorbent plus de chaleur solaire, rendant difficile le refroidissement suffisant des eaux pour que la glace de mer se reforme.

Peter Neff, glaciologue à l'Université du Minnesota, non impliqué dans l'étude, a souligné les implications : "Tout cela illustre ce que les décideurs mondiaux devraient savoir : Chaque décision que nous prenons pour réduire les émissions de carbone aujourd'hui rend les défis de l'avenir plus gérables."

Neff a également commenté le rôle de la péninsule en tant qu'indicateur : "La Péninsule Antarctique a longtemps été considérée comme le canari dans la mine de charbon pour la perte de la calotte glaciaire antarctique… où nous avons vu des versions plus petites de l'effondrement de la plateforme de glace que les scientifiques craignent pour l'Antarctique occidental." Il a noté que les discussions sur le changement en Antarctique se concentrent souvent sur l'Antarctique occidental, y compris le glacier Thwaites qui fond rapidement, et les solutions de géo-ingénierie proposées. "Aucune de ces 'solutions' proposées ne ferait quoi que ce soit pour sauver la Péninsule Antarctique", a-t-il conclu.

Agence de presse Ekhbary