Tyrrell P34 : Cinquante ans de la révolution à six roues de la Formule 1

[International] - Agence de presse Ekhbary

Tyrrell P34 : L'héritage durable du pionnier à six roues de la Formule 1

À la fin de l'été 1975, le monde de la Formule 1 était en pleine effervescence. Des journalistes spécialisés reçurent une invitation énigmatique de Ken Tyrrell, le légendaire directeur d'équipe de Tyrrell Racing. La convocation était pour un événement spécial le 22 septembre à l'hôtel Heathrow Hilton. Cependant, deux semaines avant la présentation officielle, le secret fut révélé lors d'une rencontre privée entre Ken Tyrrell et le journaliste emblématique Denis Jenkinson, qui rendit visite à Tyrrell chez lui. Là, derrière les portes d'un abri de jardin, Tyrrell dévoila sa vision audacieuse : une monoplace de Formule 1 à six roues, la P34, conçue par le brillant ingénieur Derek Gardner. Bien que Tyrrell l'ait initialement présentée comme un simple design expérimental, des essais approfondis à Silverstone durant l'hiver 1975 démontrèrent rapidement son immense potentiel, menant à son approbation pour la saison 1976.

Le concept révolutionnaire de Gardner n'était pas une inspiration soudaine. Il avait réfléchi à un tel projet pendant des années, s'inspirant de ses travaux antérieurs sur les systèmes à quatre roues motrices pour les voitures à turbine d'Indianapolis d'Andy Granatelli à la fin des années 1960, et de sa conception ultérieure de systèmes 4x4 pour les BRM H16 et Matra MS84 en Formule 1. Son expertise avérée dans la conception de systèmes de transmission complexes, même pour des engins militaires amphibies top-secrets, le rendait particulièrement qualifié pour défier les conventions. Son amitié avec Ken Tyrrell s'était consolidée lors de leur collaboration sur la Matra qui avait mené Jackie Stewart à son premier titre en 1969. Lorsque Tyrrell se retrouva sans voiture pour la saison 1970, Gardner fut chargé de concevoir la première monoplace F1 de l'équipe, une mission exécutée dans le plus grand secret, aboutissant à une voiture qui apporterait à Stewart deux championnats du monde en 1971 et 1973.

Le défi immédiat auquel Gardner fut confronté en 1975 était le sous-virage chronique qui affligeait la Tyrrell 007. Ce problème le conduisit à l'idée radicale d'utiliser quatre roues avant, une solution conçue pour servir un double objectif. Premièrement, elle visait à éliminer le sous-virage persistant en augmentant la surface de contact avec le sol de 18 % par rapport à une configuration conventionnelle. Deuxièmement, elle cherchait à résoudre le dilemme séculaire entre l'élargissement de la voie avant pour une meilleure stabilité en virage au détriment de la vitesse en ligne droite, ou l'option d'une voie plus étroite pour améliorer la pénétration aérodynamique au détriment de l'adhérence en virage. En utilisant quatre roues avant plus petites (dix pouces de diamètre au lieu de deux roues de treize pouces), Gardner calcula que la voiture obtiendrait une amélioration du coefficient de pénétration équivalente à un gain de 40 chevaux – un avantage significatif à une époque où la plupart des voitures de Formule 1 partageaient le même moteur Ford-Cosworth DFV.

La concrétisation de cette vision ambitieuse fut loin d'être simple. Gardner dut d'abord convaincre Goodyear d'investir dans les moules nécessaires à la fabrication des pneus plus petits. Ensuite, il dut concevoir un système de direction unique et un système de freinage garantissant le fonctionnement harmonieux des quatre disques avant. Au-delà des complexités initiales de la mise au point, les pilotes furent confrontés à un défi considérable pour adapter leur style de conduite. Patrick Depailler se montra le plus adaptable, tandis que son coéquipier Jody Scheckter, qui considérait initialement la P34 comme inconduisible, mit plus de temps à s'adapter. Pour faciliter la visibilité des pilotes, des fenêtres distinctives furent intégrées au cockpit, leur permettant de surveiller à la fois la position des quatre roues avant dans les virages et l'état de leurs pneus, un élément crucial pour leur approche habituelle de la conduite en F1.

Les débuts de la P34 lors de la saison 1976 furent quelque peu retardés. Pour le Grand Prix du Brésil du 25 janvier, l'équipe Tyrrell utilisait toujours les anciennes 007, la construction de la P34/2 étant encore en cours dans le plus grand secret. Néanmoins, Depailler décrocha une honorable deuxième place. La présentation officielle de la P34/2, la version définitive de la voiture, eut lieu juste avant le Grand Prix d'Afrique du Sud le 6 mars. Après des essais positifs à Silverstone, Ken Tyrrell décida que les débuts en Championnat du Monde de la voiture à six roues auraient lieu lors du Grand Prix d'Espagne à Jarama le 2 mai. Lorsque la monoplace bleue à six roues de Depailler (Scheckter utilisait encore l'ancienne 007) fut déchargée du camion, les photographes se pressèrent, captivés par cette machine incontestablement unique. Même le roi Juan Carlos Ier, un passionné, visita le garage de 'Oncle Ken' pour admirer ce design non conventionnel.

Lors de la course espagnole, Depailler se qualifia troisième et prit un excellent départ, se battant avec des leaders comme Lauda et Hunt. Malgré une sortie de piste due à un problème de pédale de frein, la voiture démontra son potentiel. Au Grand Prix de Belgique, Scheckter obtint les premiers points de la voiture avec une quatrième place. À Monaco, Scheckter et Depailler réalisèrent un remarquable double podium, terminant respectivement deuxième et troisième derrière Lauda. Ces résultats préparèrent le terrain pour le Grand Prix de Suède deux semaines plus tard à Anderstorp. Là, Scheckter décrocha la pole position, et Depailler se qualifia troisième. Dans une course où les caractéristiques sous-vireuses de la P34 s'épanouirent dans les longs virages à rayon constant, Jody Scheckter et Patrick Depailler réalisèrent un doublé historique, une validation retentissante du concept audacieux. Depailler déclara à l'époque que la voiture se caractérisait par « une excellente motricité, sa vitesse en ligne droite et la précision de son placement en virage ». Malgré des défis ultérieurs dus au manque de développement de ses pneus uniques de petite taille, la P34 demeure un témoignage de l'esprit d'innovation qui a toujours propulsé la Formule 1.

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