Tyrrell P34: Cinquant'anni della Rivoluzione a Sei Ruote della Formula 1

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Tyrrell P34: L'Eredità Duratura della Monoposto a Sei Ruote Pionieristica della Formula 1

Alla fine dell'estate del 1975, il mondo della Formula 1 era in fermento. Giornalisti specializzati ricevettero un enigmatico invito da Ken Tyrrell, il leggendario team principal della Tyrrell Racing. La convocazione era per un evento speciale il 22 settembre all'Heathrow Hilton Hotel. Tuttavia, due settimane prima della presentazione ufficiale, il segreto fu rivelato in un incontro privato tra Ken Tyrrell e l'iconico giornalista Denis Jenkinson, che fece visita a Tyrrell nella sua casa. Lì, dietro le porte di un capanno, Tyrrell svelò la sua audace visione: una monoposto di Formula 1 con sei ruote, la P34, concepita dal brillante ingegnere Derek Gardner. Sebbene Tyrrell la minimizzasse inizialmente come un semplice design sperimentale, test approfonditi a Silverstone nell'inverno del 1975 dimostrarono rapidamente il suo immenso potenziale, portando alla sua approvazione per la stagione 1976.

Il concetto rivoluzionario di Gardner non fu un'ispirazione improvvisa. Aveva contemplato un progetto del genere per anni, traendo ispirazione dal suo precedente lavoro sui sistemi a quattro ruote motrici per le auto a turbina di Indianapolis di Andy Granatelli alla fine degli anni '60, e dal suo successivo design di sistemi 4WD per la BRM H16 e la Matra MS84 in Formula 1. La sua comprovata esperienza nella progettazione di complessi sistemi di trasmissione, persino per mezzi militari anfibi top-secret, lo rese unicamente qualificato per sfidare la saggezza convenzionale. La sua amicizia con Ken Tyrrell si era consolidata durante la loro collaborazione sulla Matra che portò Jackie Stewart al suo primo titolo nel 1969. Quando Tyrrell si ritrovò senza una macchina per la stagione 1970, a Gardner fu affidato il compito di progettare la prima monoposto F1 del team, una missione eseguita in massima segretezza, culminata in un'auto che avrebbe portato Stewart a due campionati del mondo nel 1971 e nel 1973.

La sfida immediata che Gardner affrontò nel 1975 fu il sottosterzo cronico che affliggeva la Tyrrell 007. Questo problema lo portò all'idea radicale di impiegare quattro ruote anteriori, una soluzione progettata per servire a un duplice scopo. In primo luogo, mirava a eliminare il sottosterzo persistente aumentando la superficie di contatto con il suolo di un impressionante 18% rispetto a una configurazione convenzionale. In secondo luogo, cercava di risolvere l'annoso dilemma tra l'allargamento della carreggiata anteriore per una migliore stabilità in curva a scapito della velocità in rettilineo, o l'opzione di una carreggiata più stretta per migliorare la penetrazione aerodinamica a scapito dell'aderenza in curva. Utilizzando quattro ruote anteriori più piccole (dieci pollici di diametro invece di due ruote da tredici pollici), Gardner calcolò che la vettura avrebbe ottenuto un miglioramento del coefficiente di penetrazione equivalente a un guadagno di 40 cavalli – un vantaggio significativo in un'epoca in cui la maggior parte delle vetture di Formula 1 condivideva lo stesso motore Ford-Cosworth DFV.

Portare a compimento questa ambiziosa visione fu tutt'altro che semplice. Gardner dovette prima convincere Goodyear a investire negli stampi necessari per produrre gli pneumatici più piccoli. Poi, dovette progettare un sistema di sterzo unico e un sistema frenante che assicurasse il funzionamento armonioso di tutti e quattro i dischi anteriori. Oltre alle complessità iniziali di configurazione, i piloti affrontarono una sfida considerevole nell'adattare i loro stili di guida. Patrick Depailler si dimostrò il più adattabile, mentre il suo compagno di squadra Jody Scheckter, che inizialmente considerava la P34 inguidabile, impiegò più tempo per adattarsi. Per aiutare la visibilità del pilota, furono incorporate finestre distintive nell'abitacolo, consentendo loro di monitorare sia la posizione delle quattro ruote anteriori in curva sia le condizioni dei loro pneumatici, un elemento cruciale per il loro approccio di guida abituale in F1.

Il debutto della P34 nella stagione 1976 fu alquanto ritardato. Per il Gran Premio del Brasile del 25 gennaio, il team Tyrrell utilizzò ancora le vecchie 007, poiché la costruzione della P34/2 era ancora in corso nel massimo segreto. Ciononostante, Depailler si assicurò un lodevole secondo posto. La presentazione ufficiale della P34/2, la versione definitiva dell'auto, ebbe luogo poco prima del Gran Premio del Sudafrica il 6 marzo. Dopo test positivi a Silverstone, Ken Tyrrell decise che il debutto in Campionato del Mondo dell'auto a sei ruote sarebbe avvenuto al Gran Premio di Spagna a Jarama il 2 maggio. Quando la monoposto blu a sei ruote di Depailler (Scheckter usava ancora la vecchia 007) fu scaricata dal camion, i fotografi si affollarono, affascinati dalla macchina indubbiamente unica. Anche il Re Juan Carlos I, un appassionato, visitò il box di 'Zio Ken' per ammirare il design non convenzionale.

Nella gara spagnola, Depailler si qualificò terzo e partì forte, contendendo con leader come Lauda e Hunt. Nonostante un'uscita di pista dovuta a un problema al pedale del freno, l'auto dimostrò il suo potenziale. Al Gran Premio del Belgio, Scheckter si assicurò i primi punti dell'auto con un quarto posto. A Monaco, Scheckter e Depailler ottennero un notevole doppio podio, finendo rispettivamente secondo e terzo dietro a Lauda. Questi risultati prepararono il terreno per il Gran Premio di Svezia due settimane dopo ad Anderstorp. Lì, Scheckter conquistò la pole position, e Depailler si qualificò terzo. In una gara in cui le caratteristiche di sottosterzo della P34 prosperarono nelle lunghe curve a raggio costante, Jody Scheckter e Patrick Depailler ottennero una storica doppietta, una clamorosa convalida del concetto audace. Depailler dichiarò all'epoca che l'auto presentava "eccellente trazione, velocità in rettilineo e precisione nell'inserimento in curva". Nonostante le successive sfide dovute alla mancanza di sviluppo per i suoi pneumatici piccoli e unici, la P34 rimane una testimonianza dello spirito di innovazione che ha sempre spinto la Formula 1 in avanti.

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