Voorspelling van Stroomnetpionier over Elektrische Voertuigen Kwam 100 Jaar Te Vroeg

Verenigde Staten - Ekhbary Nieuwsagentschap

Een Visie van Eeuwen Geleden: Hoe een Gigant in de Elektrotechniek de EV-Revolutie Ver Vooruit Voorspelde

In een tijdperk waarin de overgang naar elektrische mobiliteit in een ongekend tempo versnelt, is het verhelderend om terug te kijken op een opmerkelijke figuur uit het begin van de 20e eeuw: Charles Proteus Steinmetz. Deze technische pionier had een diepgaande visie op de toekomst van transport, met elektrische voertuigen (EV's) centraal. Al in 1920 deed Steinmetz een gedurfde voorspelling: hij zag een miljoen elektrische auto's voor zich op de wegen van de Verenigde Staten tegen 1924. Deze voorspelling, verrassend accuraat in zijn intentie maar ver vooruit in zijn tijdlijn, onderstreept de reis van een eeuw die nodig is voor de brede acceptatie van elektrisch transport.

Steinmetz zelf was geen gewone ingenieur. Hij stond als een intellectuele gelijke van zijn tijdgenoten als Thomas Edison en Nikola Tesla, mannen die hij tot zijn vrienden rekende. Zijn bijdragen aan de elektrotechniek waren fundamenteel. Hij kwantificeerde en karakteriseerde nauwgezet magnetische hysteresis, een cruciaal fenomeen voor het begrijpen van magnetisme in materialen, en ontwikkelde een eenvoudige, elegante wet die het ontwerp van transformatoren en motoren revolutioneerde. Bovendien creëerde hij een baanbrekend raamwerk voor de analyse van wisselstroomcircuits (AC), dat nog steeds de basis vormt van het elektrotechnisch onderwijs. Zijn functie als hoofdconsultant-ingenieur bij General Electric, die begon in 1893, viel samen met een cruciaal moment voor zowel het opkomende bedrijf als de ambitieuze uitbreiding van het Amerikaanse stroomnet.

Naast zijn theoretische en ontwerpcapaciteiten was Steinmetz een fervent voorstander van elektrische voertuigen. In maart 1920 legde hij zijn gedachten hierover gedetailleerd vast en trok een vergelijkende analyse tussen EV's en hun benzine-tegenhangers. Hij prees de voordelen van EV's, waaronder lage onderhoudskosten, betrouwbaarheid, operationele eenvoud en lagere bedrijfskosten. Omgekeerd erkende hij de beperkingen van die tijd: de afhankelijkheid van laadinfrastructuur, beperkte actieradius per lading en lagere topsnelheden. Het is opmerkelijk hoe relevant zijn lijst met voor- en nadelen meer dan een eeuw later nog steeds is, en veel van de huidige discussies rond EV's weerspiegelt.

Steinmetz' persoonlijke betrokkenheid bij elektrische mobiliteit was duidelijk. Hij werd vaak gezien in pak en hoge hoed, genietend van zijn kenmerkende BlackStone-sigaar, terwijl hij in zijn Detroit Electric sedan uit 1914 door de straten van Schenectady, New York, reed. Volgens John Spinelli, emeritus hoogleraar elektrotechniek en informatica aan Union College in Schenectady, was de auto een wonder van zijn tijd. De bedieningselementen waren zowel aan de voor- als achterkant gedupliceerd, waardoor Steinmetz en zijn chauffeur op de achterbank konden zitten, wat de illusie van een zelfrijdende auto creëerde. Dit specifieke model, aangedreven door 14 batterijen van zes volt, had een topsnelheid van ongeveer 25 mijl per uur (40 km/u) en kon ongeveer 30 mijl (48 km) afleggen op één lading.

De relevantie van Steinmetz' voorspelling ligt niet alleen in de nauwkeurigheid ervan met betrekking tot de uiteindelijke dominantie van EV's, maar ook in zijn scherpe inzicht in hun potentiële markt. Hij geloofde er sterk in dat EV's hun niche zouden vinden in stedelijke omgevingen, waar de reisafstanden doorgaans korter zijn en de snelheden lager. Bovendien erkende hij de economische synergie die EV's boden aan energiebedrijven. Zijn berekeningen voorspelden dat een miljoen EV's, elk ongeveer 5 kilowattuur per nacht verbruikend tegen een tarief van 5 cent per kilowattuur, ongeveer 75 miljoen dollar aan nieuwe omzet voor de nutsbedrijven zou genereren – een aanzienlijk bedrag, dat vandaag de dag overeenkomt met ongeveer 2,5 miljard dollar.

Zoals de geschiedenis heeft uitgewezen, bleek Steinmetz' tijdlijn te optimistisch. In 1920 had de VS ongeveer 1,2 miljoen benzineauto's op de weg, tegenover slechts 35.000 EV's. Pas in 2018 overtrof het aantal EV's (inclusief plug-in hybriden) de mijlpaal van één miljoen. Tegenwoordig telt de wereldwijde vloot van elektrische voertuigen ongeveer 60 miljoen.

Het verhaal van Steinmetz is een krachtige getuigenis van het feit dat baanbrekende innovatie vaak voorafgaat aan de benodigde infrastructuur en maatschappelijke acceptatie. Hoewel zijn technische prestaties cruciaal waren voor de bouw van het moderne stroomnet, was zijn visie op elektrisch transport een baken dat scheen vanuit een nog te komen toekomst. Zijn Detroit Electric uit 1914, nu zorgvuldig gerestaureerd en tentoongesteld in Union College, dient als een tastbare herinnering aan een man die meer dan een eeuw geleden geloofde in een elektrische toekomst.

Ekhbary Nieuwsagentschap