Wie noem jij oud? Op de Olympische Spelen van 2026 is leeftijd slechts een getal

Verenigde Staten - Ekhbary Nieuwsagentschap

Wie noem jij oud? Op de Olympische Spelen van 2026 is leeftijd slechts een getal

In de sportwereld, die vaak wordt gezien als een domein voor jongeren, dagen steeds meer ervaren atleten conventionele ideeën over leeftijd uit en bereiden zich voor op deelname aan de Olympische Spelen van 2026. Onder hen bevindt zich de Amerikaanse atleet Gus Kenworthy, die zichzelf op een kruispunt bevond na zijn pensionering uit professioneel skiën. Hoewel er drie jaar zijn verstreken sinds hij zijn sport verliet, en minder dan een jaar voor de Olympische Spelen van 2026, drong een radicale gedachte zich op: op 34-jarige leeftijd verlangde hij naar nog een kans om te concurreren op het grootste podium van zijn sport.

Kenworthy, een drievoudig olympiër, had al eerder een punt achter zijn carrière gezet. In de jaren na de Spelen van Beijing 2022 had hij een benijdenswaardig leven opgebouwd, werkend als acteur, model en LGBTQ+-activist. Hij reisde de wereld rond en werd een populaire figuur op rode lopers en bij glitterende Hollywood-feesten. Hij *had* geen skiën nodig. Toch begon hij zich een bedrieger te voelen in zijn eigen leven.

"Ik was op een feestje, en iemand vroeg: 'Wat doe je nu?'", vertelt Kenworthy. "En ik wist niet hoe ik moest antwoorden. Iets anders zeggen dan 'Ik ben een professionele skiër' voelde verkeerd uit mijn mond komen. Ik voelde een verlies van mijn identiteitsgevoel." Maar angst loerde. Wat als zijn lichaam hem in de steek liet? Wat zouden zijn concurrenten, van wie velen bijna half zo oud waren als hij, denken? Wat als zijn leven niet op hem zou wachten?

Toen zag hij Lindsey Vonn, een skilegende, in maart 2025 terugkeren op het podium van een Wereldbekerwedstrijd in Sun Valley, Idaho. Dit gebeurde vijf maanden na haar 40e verjaardag en zes maanden nadat ze na een zesjarige pauze weer ging skiën. In Vonns comeback zag Kenworthy een tastbaar voorbeeld van wat bereikt kon worden als hij zijn angsten zou overwinnen.

"Alles is gemakkelijker als je iemand anders het ziet doen", legt Kenworthy uit. "Ik weet dat Lindsey door al dezelfde gedachten, emoties en angsten moest gaan als ik. En ondanks dat alles, besloot ze het nog een keer te proberen. Haar dat te zien doen en dat het loonde, en zij bewees dat ze nog steeds dat meisje was, deed me denken: 'Ik ben ook nog steeds dat meisje.'" Kenworthy lacht, maar de blik in zijn ogen op deze regenachtige oktoberdag in New York maakt duidelijk dat hij deze woorden gelooft. Dit comeback was niet gemakkelijk. Zijn knieën doen pijn en hij is verder weg van zijn vrienden en familie dan hij zou willen. Hij heeft zichzelf echter beloofd zijn onvoltooide dromen na te jagen, met als doel zich aan te sluiten bij de rangen van verschillende oudere atleten die uit hun pensioen zijn teruggekeerd voor deze Olympische Spelen.

Dit omvat niet alleen Vonn, maar ook de freestyleskiër Nick Goepper, die een onwaarschijnlijke comeback maakte in zijn sport in een andere discipline, en de 31-jarige Maddy Schaffrick, die na een decennium afwezigheid terugkeerde naar het halfpipe snowboarden om haar eerste Olympische team te halen. Net als Vonn, Schaffrick en Goepper, kende Kenworthy de risico's – falen, blessures, kritiek – maar koos hij er toch voor om door te gaan. Ze erkennen allemaal dat het sportlandschap is geëvolueerd, en zijzelf ook. Het kan dit keer moeilijker zijn. Herstel kan langer duren en hun gewrichten kunnen pijnlijk zijn. Maar ze zijn niet meer dezelfde concurrenten als voorheen; in veel opzichten zijn ze beter.

Tien jaar geleden was Schaffrick een loodgietersleerling in Steamboat Springs, Colorado, en probeerde ze te vergeten dat ze ooit een van de meest veelbelovende halfpipe snowboarders van het land was. Een wonderkind dat zeven jaar lang voor het Amerikaanse halfpipe-team had geconcurreerd, trok ze zich in 2015 terug na een reeks knieoperaties. Op slechts 20-jarige leeftijd was ze uitgeput en gedesillusioneerd door de sport. Haar angst tijdens wedstrijden werd zo hevig dat ze zich haar prestaties nauwelijks meer herinnert. Boven aan de halfpipe, voordat ze aan haar runs begon, raakte ze verstrikt in een negatieve zelfspraakcyclus en zocht ze teamgenoten of concurrenten om mee te dansen om haar geest af te leiden en zichzelf van het moment te distantiëren.

"Ik dissocieerde mezelf gewoon", geeft Schaffrick toe. "Ik heb in die laatste paar jaar niet veel runs voltooid omdat ik angst voelde." Na haar pensionering voelde ze woede en wrok. Ze wilde ontdekken wie ze was buiten het snowboarden, dus begon ze het vak te leren van een vriend die een loodgietersbedrijf had. Ongeveer een jaar later kreeg ze echter de kans om jonge snowboarders te coachen in haar plaatselijke club in Steamboat Springs. Aanvankelijk was de baan slechts een middel om te leven, maar al snel ontdekte ze een nieuwe passie in het helpen van anderen om hun aspiraties na te jagen.

Deze verschuiving in haar levenspad, van professionele atleet naar loodgieter en coach, illustreert menselijk veerkracht en het vermogen om zichzelf opnieuw uit te vinden. De verhalen van Kenworthy, Vonn, Schaffrick en Goepper inspireren niet alleen mede-atleten, maar dagen ook maatschappelijke percepties over ouder worden en fysieke capaciteiten uit. Ze herinneren ons krachtig aan het feit dat passie en doorzettingsvermogen geen leeftijdsgrenzen kennen, en dat de grootste sportpodia inderdaad de perfecte plek kunnen zijn om te bewijzen dat leeftijd slechts een getal is.

Ekhbary Nieuwsagentschap